Главным событием 2003 года стали выборы губернатора. К тому времени за Росселем окончательно закрепилось прозвище Дедушка; соперники шептали, что Большой Лев состарился и Кремль ищет для Урала нового вожака стаи.
Смута созрела ещё в 2001 году. Прополз слух, что Москва не разрешила Росселю идти на выборы-2003, и Россель стал готовить себе в преемники Алексея Воробьёва – премьера и верного соратника. Якобы для поддержки Воробьёва в апреле 2001 года было создано общественное движение «Сегодня». Его возглавил депутат Заксобрания Сергей Капчук, а деятельность движения финансирует УГМК.
И кто-то серьёзно поверил в эту комбинацию. В сентябре 2001 года по Ёбургу и по области раскидали полумиллионный тираж бесплатной газеты «ДСП» («Для служебного пользования»), где редактор Яна Порубова опубликовала компромат, что Воробьёв – гей и за два бюджетных миллиарда он купил в Москве квартиру для встреч со своим любовником Капчуком. Скромный и всегда корректный Алексей Воробьёв пришёл в ярость и размазал лживую газетёнку по асфальту.
Суд влепил Порубовой полтора года исправительных работ, но не дознался, кто же заказал этот жёлтый канкан. Кто-то из своих: организатор атаки явно ориентировался на недавнюю кампанию по низложению владыки Никона. Ходил слух, что всё устроил политический хулиган Антон Баков: так он отплатил команде губернатора за свой проигрыш в промышленных войнах 2000 года.
Если это был Баков, значит, заодно он торпедировал вероятного конкурента, потому что в 2003 году баллотировался в губернаторы и вышел на битву уже с самим Росселем – главным соперником. Свою агитацию Баков построил на том, что обвинил Росселя во всех- всех смертных грехах и ни фига не постеснялся.
Баков вещал, что Россель страдает болезнью Альцгеймера, что он алкоголик, а ФСБ диагностировала у него шизофрению. Ещё Баков взахлёб рассказывал, что Россель продал свою губернаторскую дачу в Малом Истоке америкосам под казино со стриптизом, что он в чёрном списке Кремля, а потому все фотки с Путиным – сляпанные фотомонтажи, что на встречах с избирателями Россель то плачет, то пугает всех самоубийством. В конце концов, Россель – «пещерный русофоб».
Особым жанром стало изобличение Росселя в связях с ОПГ «Уралмаш». Баков выдумал общественное движение «Антимафия», провозгласил себя его лидером и поклялся каждый день доказывать формулу «Россель + преступность = мафия». В центре города Баков установил огромные баннеры с лозунгом «Победим Росселя! Победим мафию!». Охранять этот призыв Баков нанял несколько ЧОПов.
Обвинения Бакова были чудовищны. Баков утверждал, что мафиозная кличка Росселя – Дон Росселино, что состояние Росселя – 300 млн евро и в Германии у него холдинг, созданный на деньги «Уралмаша». Баков сравнивал Ёбург с Палермо и на чистом глазу сообщал, что получил от злых бандитов уже 42 угрозы – ну один в один комиссар Каттани! Некруглость числа угроз выглядела как-то очень убедительно. 4 июля 2003 года Баков провёл большой митинг против Росселя.
Антон Баков и Эдуард Россель ещё до конфликта
Баков вёл кампанию как полный плохиш: его портал «Политсовет» поливал соперников чёрным-пречёрным пиаром. Однако выборы-2003 оказались реально демократическими: Эдуарду Росселю, авторитетному государственному деятелю с огромным административным ресурсом, нагло противостоял Антон Баков, частный человек, харизматик и пассионарий. Его не продвигали ни корпорации, ни партии; он сам, за свой личный счёт, устроил такое землетрясение, что шапки падали.
Первый тур выборов состоялся 7 сентября. Россель набрал 43 %, Баков – 14 %, а кандидат «Против всех» – 12 %. После первого тура Россель подал на Бакова в суд. Терпеливый Россель никогда не подавал в суд ни на кого из своих врагов, хулителей или оппонентов, а тут уже не выдержал – Баков его достал до предела. Баков угрёб за буйки, когда напал на дочь Росселя Светлану.
Светлана Россель в Гамбурге возглавляла представительство фирмы «ИнтерУрал», вполне успешного предприятия. А Баков разорался, что дочь губера развалила бизнес и вогнала контору в долги. Папа хотел выручить дочь, но никто не дал папе денег, только злые бандосы с Уралмаша сказали: вот тебе двести мильёнов марок в кабальный кредит. Оплатить этот кредит Россели, понятно, не смогли и начали отдавать бандитам заводы, пароходы и чиновничьи кабинеты. Вот так Свердловская область попала в лапы спруту, а Баков всех спасёт.
Баков тоже подал в суд на Росселя – за клевету. Россель сказал, что Баков, будучи директором металлургического завода в Серове, довёл рабочих до голода. Ещё до кучи Баков подал в суд на журналиста Иннокентия Шеремета, потому что посчитал себя оскорблённым, когда Шеремет в эфире ТАУ сказал, будто Баков похож на бесноватого. 18 сентября Октябрьский районный суд постановил, что в обеих тяжбах Росселя с Баковым правда на стороне Росселя.
21 сентября состоялся второй тур выборов губернатора. За буйного Антона Бакова проголосовало 330 тысяч избирателей – 30 %. За матёрого Эдуарда Росселя: 600 тысяч избирателей – 56 %. «Против всех» – 13 %.
Невзирая на титанические усилия, Баков всё-таки проиграл выборы Росселю. А вскоре он проиграл ещё и тяжбу с Шереметом. Суд постановил, что Шеремет не оскорблял Бакова, называя бесноватым. Ироничный Шеремет взял в епархии справку, в которой
