Воронцов їхав деякий час, не реагуючи на Хомині слова, безпомічно кліпаючи рудими віями до сонця. Потім рвучко обернувся до Хаєцького:
- Нелегко, кажете, взяти? Не проб'є, кажете? - жваво, охоче радився він, немов зустрівши несподівану підтримку. - Але, зрештою, це вірно. Як-не-як, а вони все-таки в машинах, не те що ми, гола піхота, цариця полів!…
- Живий, живий буде, товаришу замполіт, - ще рішучіше запевнив Хома.
Воронцов наблизився до нього, притишив голос:
- Я, знаєте, теж так вважаю… Адже півроку провоював - щасливо, а тут якихось кілька днів, та й крапка.
Він прояснів, випростався в сідлі і знову став дивно схожий на того міцного, зібраного Воронцова, якого Хома звик повсякденно бачити в полку.
Вони саме їхали на горбик, попустивши повіддя, давши спітнілим коням волю. Проте копі не хотіли скористатись таким потуранням і поспішали вперед добровільно, самі намагаючись швидше здолати крутизну і вибратись на рівне. Хома навіть крізь сідло чув, як туго напинається під ним гнучкий кінський хребет.
- Виявляється, товаришу гвардії майор, що ті заводи розбомбили зовсім не німці, а пани американці, - нарешті почав Хома про те, що гризло його всю дорогу. - Налетіли буцімто в останню годину і трахнули! Як по-вашому, це в них бізнес чи не бізнес?
Воронцов здивовано глянув на Хому.
- Де ви це слово перейняли?
- Воно давно при мені, - збрехнув подоляк спокійно. - Науку за плечима не носити… Тільки й досі не дуже второпаю, що воно має визначати? Гешефт?
- Щось на зразок того, - відповів Воронцов, одразу хмурніючи. - Всі заокеанські капіталісти на ньому тримаються.
- Тримаються, то хай собі тримаються, доки не обірвуться… Але ж, патку мій, при чому тут чеські заводи? Хіба вже вони стали комусь кісткою впоперек горла?
- Може, й стали, товаришу Хаєцький…
- Як то?
- А так от… Уявіть собі, ось кінчиться війна… Очевидно, імперіалістичні хижаки знову візьмуться за своє… Знову розгорнеться боротьба між суперниками, між конкурентами. Тоді й оці чеські заводи могли б стати комусь на заваді. Чому ж з ними не розправитись заздалегідь, саме в отаку гарячку, коли під виглядом воєнних дій мож'на безкарно вчинити справжній погром своїм майбутнім суперникам? Чому не зробити на цьому, як то кажуть, бізнес?
Слова замполіта скерували думки Хаєцького в зовсім несподіване річище. Досі він, як і багато його товаришів, уявляв собі післявоєнний світ з якоюсь туманною невиразністю, бачив його майже ілюзорно крізь золотий серпанок близької перемоги, крізь квіти й музику, крізь п'янливу радість останніх днів. Там мусило б початись життя, зовсім відмінне від попереднього, там загальнолюдське щастя битиме мільйонами джерел, там святам не буде вичерпу, адже всі люди стануть нарешті справжніми людьми! Після того, що народи пережили. Що побачили, - не може бути інакше!
І ось раптом Воронцов своєю спокійною дебелою рукою немовби підняв трохи той запаморочливий серпанок, і Хома на мить угледів за ним, у далекій глибині післявоєнності, охоплений тривогами світ, вирування холодних пристрастей, невгамовної ворожнечі, підступних, жорстоких розрахунків.
- Тепер ви второпали, що таке бізнес?
- Так… Второпав.
- Але хнюпитися через це не варто. Пан бізнес молодець проти овець… А проти дружного фронту народів Ьін нічого не вдіє…
Мову замполіта обірвав вістовий, підскакавши галопом з голови колони.
Майора терміново викликав командир полку.
Хаєцький зостався сам із своїми думами. З годину їхав замислившись, нікого не чіпав.
Смачно пахнучи, тряслися за своїми підрозділами солдатські кухні. Обід уже давно був готовий, проте роздавати його не було наказу. «Перемліє все в казанах, - пожалкував мимохідь Хаєцький, вгадуючи по запахові, що саме зварено в тій чи іншій кухні. - Либонь, знову не буде зупинки…»
- Чого задумався, земляче? - Хтось з нальоту оперіщив ззаду Хоминого коня. - Гони, не давай мочитись!
Це Козаков. На змиленому рисакові, з гранатами і флягою при боці.
- Чув, Хомо? В Празі повстання, народ б'ється на барикадах!
Хома насторожився, рука мимохіть лягла на автомат.
- Ти звідки знаєш?
- Знаю! Чехи розповіли ось тут поруч, в лісництві… Празька радіостанція вже в руках патріотів. Весь час передає: Руда Армада, на помоц, Руда Армада, на помоц… Червона Арміє, на поміч, Червона Арміє, на поміч…
- То, може, це ми якраз до них спішимо? - пожвавішав подоляк. - Бо чомусь замполіта покликали до «хазяїна». І комбатів теж. Глянь, там уже переходять на гвардійський алюр!
- Видно, почулиі Почули!
Козаков рвонувся далі, вигукуючи щодуху знайомим і незнайомим бійцям:
- Прага повстала!… В Празі барикади!… На помоц братам! На виручку!
Хаєцький з гиком пришпорив коня. Швидше б, швидше! Далека змучена Прага заволала до нього хором живих людських голосів: «На помоц!» Цей трагічний клич повсталого міста враз заступив собою всі Хомині помисли й інтереси. Вже він ні про що не думав, нічого не чув, окрім заклику, зверненого особисто до нього на помоц, Хомо, на помоц! Через поля, через ріки явно чув Хома голос повсталих братів. Уявлялись вони йому в образі тих невільників, яких він недавно врятував з палаючого пакгауза на австрійській станції. Наяву бачив далеких пражан, що задихались у вогні й крові, і поспішав, поспішав…
Ошаленілий, гнівний Хома гукав на льоту і людям, і коням, і моторам:
- Швидше-бо, швидше! Інакше - хана їм! Як ми не виручим, то не виручить ніхто!
Шосе клекотіло щодалі густіше й густіше. Кухні тряслися з незайманими перемлілими борщами. Полк помітно набирав темпу.
