якби Черниш зірвався. «Ой, мало це допоможе!» - думав Хаєцький, поглядаючи на зелену постіль, наготовану його командирові.
- Обережніш! - різко командував Воронцов, помітивши вгорі якийсь небезпечний рух молодшого лейтенанта. Обличчя майора від напруги стало тепер твердим, суворим. - Тримайсь! Перепочинь!
Черниш перепочивав, оглядаючи в той же час скелю над собою і старанно вивчаючи її вершок за вершком. Вниз він не оглянувся ні разу. Звідси він був схожий на міцного зеленого птаха з чорною кудлатою гоЛовою, що вп'явся пазурами в граніт і повис, розплатавшись на ньому.
«Вродиться ж отаке чіпке!» - думав Хаєцький, з острахом поглядаючи вгору на запаморочливий хмарочос і непокоячись від того, що йому теж не минути дертися туди.
Сонце вже заходило, під скелею залягали темні тіні, а Черниш все ще не досягнув гребеня. Тонкий, міцний канат, що спускався від нього, вже кінчився, і його мусили доточувати.
- Хапай хутчіш, вточуй хвоста, - гукав нетерпляче Хаєцький. - Бо здійметься й полетить, а ми отут на дні залишимось!
- Тебе пошлемо, Хомо!
- То, гадаєш, і не здерся б, най його мамі?
- Язиком?… Добре, що довгого маєш, - і линви не треба!…
- Все! Єсть! - раптом радісно вигукнув Черниш з висоти. - Порядок! - доповів він на весь голос лунко, аж бокові патрулі почули його і зраділи. Бійці з захопленням дивилися, як молодший лейтенант став на якийсь широкий карниз і швидко пішов босими ногами вище й вище навскоси по скелі, поки опинився на самім гребені. Сорочка його залопотіла на вітрі, чуб розвіявся, і яскраве червоне сонце несподівано осяяло всю його постать. Там ще було сонце. Внизу, під скелею, воно вже давно зайшло.
- Що там бачите, гвардії молодший лейтенант? - гукав Хаєцький, наставивши в небо свої чорні вуса.
- Сюди гляну - бачу Москву, туди гляну - Берлін!
- А моєї Вулиги звідти не видно?
- Щось мріє таке - далеко-далеко…
- Ото й вона!
- Ну, хто тепер? - запитав Воронцов, переводячи погляд з бійця на бійця. Кожному здавалося, що ці сірі допитливі очі заохочують саме його.
- Я, товаришу гвардії майор!
- Я! Я!
- Альпіністи ще є серед вас?
- Є, - глухо відповів Денис Блаженко, підступаючи до каната. Денисові земляки повитріщали очі на свого єфрейтора. Альпініст! Блаженків Денис альпініст! Та чи він хоч знає, що це воно таке? Адже він вище своєї клуні ніколи не вилазив, це вони знають напевно!
- На які ж ви гори сходили? - зацікавлено допитувався Воронцов єфрейтора, що з допомогою товаришів уже туго затягувався канатом. -На Казбек? На Ельбрус?
- Я б сказав, товаришу гвардії майор, куди він сходив, - не втримався Хома, - але боюсь: накладе потім стягнення! Страх суворий у нас єфрейтор!
І все-таки, не втримавшись, Хома щось тихо сказав найближчим бійцям, і ті дружно пирснули.
- Давайте! - гукнув Блаженко вгору і подерся по каменю, як кований кінь по льоду. Черниш, стоячи за гребенем, впираючись коліньми в брилу, тягнув обережно канат. Зрідка він кидав униз короткі поради - лівіше чи правіше триматись, де краще ступати.
Незабаром Блаженко стояв уже на висоті, поруч з лейтенантом. Вітер парусами надимав сорочки на обох, а внизу було зовсім безвітряно, тихо.
Коли піднялися всі бійці і витягли озброєння, тоді підійшов, нарешті, й Хома, який в міру наближення його черги ставав усе тихішим, малопомітнішим.
- Швидше! - гукали йому тепер, як завжди гукають останньому. А він дбайливо ув'язував себе якомога міцніше, щоб не зринути з петлі, не зірватись. Зате бійці, змовившись, тягли його скоріше, ніж інших, тягли жартома всі разом, як цебер з водою. Хома ледве встигав перебирати по скелі руками й ногами та вчасно відхиляти свої вуса від каміння.
- Легше! - волав він. - Ой, легше, пропав чоловік! А коли вже став на гребені, то оглянувся навкруги в синіючий прозорий вечір і сплеснув руками:
- Леле! Який світ широкий! Гори і гори без краю! Таке все велике, що аж наче і сам підростаєш!… Явдош-ко моя, Явдошко, стань дибки, подивись-но сюди… Еге-ге!… Побачила б оце Явдошка, де її Хома здирається до неба, то не впізнала б Хоми! Сказала б: «Це не той Хома!»
Х'аєцький почав розв'язуватись і, збираючи канат на руку, заговорив-заспівав по-подільському:
- Ой канате, канате, рідниї наш брате! Ніде ми тебе не кинемо, скрізь понесемо з собою! Прядив'яний, жалив'яний, ти нам дорожчий, аніж був би кутий із щирого золота! Братський канате, єднаєш ти нас докупиі Доки тебе тримаємось дружно, то ніщо нам не страшне! Як один з тобою вгору здійметься, то і всіх витягне! Як один пада, то всі його підтримають і не дадуть розбитись! Файно виходить! Добре тримаймось цього каната, братове слов'яни!…
«Брати слов'яни» з деякого часу стало загальновживаним звертанням бійців між собою, коли вони були в доброму настрої. Зараз «брати слов'яни» звично в'ючили міномети на себе.
- Здається, і ви тепер стаєте альпіністом? - сказав Воронцов Хаєцькому, посміхаючись весь час, доки Хома голосно виливав свою душу.
- Стаю, товаришу замполіт, стаю!… Дозвольте прикурити… Дякую!… Але ж це просто чудо якесь з чоловіком тут робиться. Внизу під скелею був один Хома, а піднявся на скелю, то це вже інший Хома! І бачить далі, і чує далі… І в голові наче посвітлішалої Ким, ким, а от, що стану альпіністом, ніколи не думав. Таке бескеття подолати, га?
- А ми здавна альпіністи, товаришу Хаєцький, - докинув Воронцов, крокуючи поруч з бійцем. -Ми альпіністи ще з часів Суворова. Чули про Суворова?
І, перестрибуючи з бійцями з каменя на камінь, майор почав розповідати їм про Чортів міст.
Черниш іноді поглядав на Воронцова і дивувався, як швидко міг змінюватись замполіт. Ще вранці на партійно-комсомольських зборах він був якийсь збляклий і начебто кволий, хирлявий після перенесеної хвороби. Тепер же він ступав пругко, бадьоро, іноді балансуючи по гострім камінню, як молодий. Обличчя його в синіх сутінках здавалось затверділим, і не видно було на ньому слідів утоми. Майор на ходу розповідав і розповідав бійцям різні історії, і бійці намагались не відстати, бути ближче до нього, щоб усе чути. Під час коротких привалів, коли бійці опускались на холодне каміння, Воронцов не сідав, а весь час походжав між ними. Він здавався їм невтомним, бо ніхто з них не знав, що коли майор сяде, то йому буде дуже трудно знов устати на свої побиті ноги, подроблені осколками ще в сорок першому.
Світла ніч стояла над горами. Чиста, прозора, вона просвічувала наскрізь, як синій коштовний камінь чистої води. Високі зорі тремтіли над головами бійців, іноді падаючи, наче хтось звідти, з неба, запускав сигнальні ракети. Подзвонювали в такт фляги й тугі диски на ременях. Поцокували солдатські підкови на віковім камінню, на яке ще досі ніхто не ступав.
