- Скрізь засіли прокляті шваби, - ремствував полонений. - Військове міністерство і генеральний штаб очолює німець Бергер. Командувачі 1-ї, 2-ї і 3-ї угорських армій - німці. Всіма нашими військами командує німецький генерал-полковник Фрізнер… Мої товариші питаються: доки це триватиме? Чотириста років на нашій шиї сиділи Габсбурги, а ми за них воювали. Досить!
Наприкінці капітан поскаржився Воронцову, що ось цей сержант, взявши його «до плену», змушував його, капітана, всю дорогу грати на губній гармошці мадьяр-ськнй чардаш та ще, крім того, без кінця козиряти, віддаючи честь першому-ліпшому солдату.
- Я офіцер угорської армії, - з погордою заявив капітан, - а мушу козиряти вашому сержантові і навіть солдатам. У ваших листівках…
Замполіт суворо звернувся до Козакова:
- Поясніть!
Розвідник, сердито блимаючи на полоненого з-під насунутої вушанки, пояснив, що хотів знати, як в угорській армії вітаються: чи всією п'ятірнею, чи тільки двома пальцями, йому, як розвідникові, взагалі конче треба знати, як віддають честь в різних арміях світу. А саме капітан міг це йому продемонструвати за всіма правилами.
- Але ж ви змусили мене не один раз козиряти, а десять! - вигукнув капітан, вислухавши пояснення через перекладача.
Сержанта затрясло. Повіки його нервово засіпалися. Заїкаючись, він деякий час натужно ловив повітря відкритим ротом, доки, нарешті, спромігся вимовити перше слово. Воронцов з болем дивився на ці жалібні зусилля свого не раз контуженого, вивіреного в небезпеках полкового «вовка».
- Я н-не знав, що ти т-такий лягаш, т-така дешов-ка! - прохрипів розвідник, стискуючи важкі, як гирі, кулаки. Чужинець з острахом поглядав на ті гирі. - Т-ти б мені сто раз прокозиряв! Т-ти б у мене від самої нейтральної по-пластунському п-повз!…
- Припиніть, Козаков, - сказав майор. - Можете йти. А коли сержант вийшов, замполіт встав із-за стола і, заклавши руки за спину, мовчки пройшовся по кімнаті, щось напружено обдумуючи. Широкий лоб ного взявся брижами, свіжовиголене кістляве обличчя зімкнулося в сердитій гримасі.
- Капітан! - різко зупинився майор перед полоненим. - Ви даремно ображаєтесь. Зовсім, зовсім даремно. Те, що ви, офіцер гинучої армії, віддали честь цьому сержантові, не повинно анітрохи принижувати вас. Ви самі вже досить принизили себе покірною, ганебною службою швабам. А чи відомо вам, хто такий цей сержант, який сьогодні узяв вас? - Воронцов, нахилившись вперед, майже прошепотів, немов відкривався капітанові з глибокою таємницею: - Донбаський шахтар, ста-лін-гра-дець!… Розумієте? Рятівник Європи, рятівник світової цивілізації… То хіба він не заслуговує того, щоб ви йому козирнули?
Капітан не відповів нічого.
Глава VIII
Майже водночас з різних госпіталів у третій батальйон повернулися Шовкун і Черниш.
Шовкун, з'явившись, як ведеться, спочатку на командний пункт, до писаря, несподівано зустрівся там з Ясногорською. Фельдшерка - збуджена, розпалена, в розхристаній шинелі - саме поралася біля КП над пораненим піхотинцем. Коли його довелось підіймати на санітарну ресорку, Шовкун кинувся допомагати Ясногорській: тут не вистачало її дівочих сил.
А Шовкун так тихо, обережно вклав огрядного бійця, що той, обернувшись до нього безкровним, вкритим щетиною обличчям, навіть подякував.
- Вам би милосердною сестрою бути, - кволо промо-вів він Шовкунові. - Ви людину берете… сердечне.
Того ж дня Ясногорська, попросивши дозволу в комбата, забрала Шовкуна до себе санітаром.
- Будете сестрою…
Широкоплеча «сестра» із свіжими рубцями на підборідді зашарілася до вух - так було ніяково.
Іван Антонович іншим разом нізащо не поступився б своїм мінометником. Він був би готовий взятися з комбатом за барки, доводячи, що мінометники дефіцитні і місце Шовкуна - біля «самовара». Проте на цей раз Іван Антонович посів позицію примиренця.
- Якщо Ясногорська виявила в нього медичні здібності, то що ж вдієш… Хай.
Євген Черниш знову прийняв свій взвод. Рота зустріла його щирими поздоровленнями: доки Черниш лікувався, в полк йому прийшло звання лейтенанта і орден Червоного Прапора за висоту 805.
- Ви вже як штабник! - весело оглядали мінометники свого офіцера. Черниш був у новому кітелі, в синьому з кантами галіфе, в артилерійському кашкеті. Лейтенант помітно посоліднішав. Шию тримав рівно, хрящуватий кадик туго випинався з-під коміра, на щоках знову грав здоровий смаглюватий рум'янець. Здавалось, лейтенант щойно прибув оце десь з південних сонячних країв, густо, раз і назавжди засмалений тамошнім сонцем.
- Як живете, Денисе? - звертався лейтенант приємним баском до Блаженка.
- Живемо, не горюємо, товаришу гвардії лейтенант, - стримано відповів дебелий єфрейтор. - 3 землі не вилазимо. Так уже до неї позвикали, що тепер, чого доброго, коли й додому повернешся, то в хаті не вживеш, набудуєш на вгороді бліндажів.
- Ще й на зарядку вранці всіх гонитимеш, - гукали товариші. - Поженеш і жінку, і дітей, і тещу!…
- Тепер ти і в колгоспі не повертатимешся кеді-не-кеді. Житимеш форсованим маршем.
- А де ж це наш Хома? Де Маковей? - розпитував.Черниш вогневиків.
- Хома тепер при конях! Гасає по Мадьярщині, як Ілля на колісниці. А Маковей… ось він власною персоною!
Зачувши на вогневій голос Черниша, Маковей вилетів з бліндажа, сяючий, простоволосий. Забувшись, що без шапки, він козирнув до голого лоба:
- Здравія бажаю!
Черниш вхопив його обома руками, радісно затряс:
- Маковейчик!… Соловейчик!… Далеко ж ти залетів! Ледве оце догнав вас… Ну, не охрип?… І досі співаєш у трубку?
Повернення товариша з госпіталю щоразу переживалось ротою як радісне свято. Прибулий наче приносив з собою живий подих давніх боїв, які, віддаляючись, меркнучи в пам'яті, в той же час мовби очищалися від стороннього, набували небуденного освітлення. Крім того, повертаючись до бойових лав, товариш уже самими своїми міцно зарубцьованими ранами ніби говорив роті:
- Ми з вами живучі, нас не так-то просто відправити на той світ!…
