– Хочешь сказать, что я впустую потратил твоё драгоценное время?
Именно так Винсент и хотел сказать, однако любая искренность, если она не подкреплена настоящей дружбой, имеет предел, и потому ответил чуд предельно дипломатично:
– Я хочу сказать, заурд, что у нас изначально было мало информации, и в своих предположениях мы основывались на лживых словах лживого пирата.
– Всё верно, однако выбора у меня не было, – неожиданно тихо и вообще очень неожиданно ответил Ярга. – Не было.
И залпом – вопреки всем правилам! – допил свой ликёр.
Мужчины встретились в малой каминной зале резиденции, в небольшой комнате, предназначенной для доверительных бесед у огня, пытающегося согреть древний камень дома. Два удобных кресла лицом к зеву, резной столик между ними, хрустальный графин, два оловянных стаканчика и две чашки с чёрным. Слуги отсутствовали, и потому, как только опустевший стакан Ярги вернулся на столик, к нему сразу же подплыл графин с миньскарским и наполнил его оранжевым.
– Полгода назад я не придал твоему докладу особенного внимания, решил, что в пылу сражения ты не разобрался и принял за странные способности Аэрбы действие мощного защитного артефакта.
– Вполне возможно, так оно и есть, – пробормотал чуд, раздумывая, стоит ли допивать кофе. Две предыдущие чашки мгновенно сменились новыми, а пить третью порцию крепчайшего напитка Шарге не хотел.
– Согласен: возможно. Однако теперь, после возрождения Знающих Выселок, я стал иначе относиться к странным челам. – Ярга помолчал. – Особенно к тем, кто проявляет свою странность не являясь зарегистрированным магом.
«Так вот в чём дело!» К своему стыду, Винсент такую параллель не провел и лишь теперь сообразил, куда клонит первый князь.
– Думаете, обитатели Выселок не погибли?
– Уверен, они уже здесь, на Земле. И оказались на ней раньше, чем Ризнык и Тыц вернули остров.
– Такое возможно?
О деталях возвращения Знающих Выселок Шарге – как, собственно, и все, кто не входил в тесный круг посвящённых, – знал в самых общих чертах: человский колдун Ризнык активировал древний аркан и вернул легендарный остров на законное место. Что же касается четверых его обитателей, они, получается, куда-то делись. Возможно, растворились за тысячелетия пребывания в нигде.
Действительность, как это часто бывает, оказалась куда сложнее.
– Выселки не просто вернулись: они были перемещены из прошлого с помощью уникального артефакта, Юлианского Круга, – негромко произнёс Ярга, вновь принимаясь за ликёр. – Но как именно работает Юлианский, неизвестно. И уж тем более никто не знает, какие инструкции вложил в него Сказочник. Я предполагаю, что раз четвёрка не объявилась на острове, их выбросило из потока времени раньше, и теперь они осваиваются в Тайном Городе.
– Логично.
А как ещё ему оставалось отвечать? До сих пор задачи Шарге не имели к старинной истории никакого отношения, мастер големов был полностью сосредоточен на предстоящей операции и внезапно затосковал, предчувствуя дополнительный груз ответственности.
Ярга же прекрасно понимал, что помощник не особенно рад новым обязанностям, но, не имея возможности поручить их кому-либо ещё, продолжил разговор в исключительно мягком ключе:
– Увы, Винсент, не столь логично, сколь хлопотно, ибо у нас образовалась лишняя головная боль. Получается, что по моей Земле вот уже неизвестное количество лет разгуливают четверо челов, обладающих весьма странными, даже по меркам Тайного Города, способностями.
«Причём вызволение этих челов из небытия произошло благодаря вам, – мысленно закончил Винсент. – Поздравляю».
– А поскольку они до сих пор не предстали пред моими очами, придётся считать их врагами, – закончил первый князь. – Соответственно, требуется найти и примерно наказать… – Сделал глоток кофе, посмотрел на огонь, улыбнулся и чуть изменил правила: – Ну, для начала – найти. С наказанием определимся позже.
– Хочу напомнить, заурд, что к Великим Домам странные челы тоже не пришли, – осторожно произнёс чуд.
– Кем их сочтут Великие Дома, меня не касается, – отрезал Ярга. И мгновенно вернулся к мягкому тону: – Будем исходить из того, что четверо идут, или уже пришли, в Тайный Город, поскольку больше им податься некуда. Именно Тайный Город всегда был их целью. И именно в Тайном Городе скоро произойдут события, которые повлияют на жизнь всей Земли.
«И мы получаем нового врага, – вздохнул про себя старый чуд. – К тому же – неизвестного».
– Что тебя смущает?
Неожиданный и удачный вопрос заставил Шарге вздрогнуть. Вновь, уже в который раз, он подумал, что первый князь умеет читать мысли. Вновь, уже в который раз, вспомнил, что это невозможно, и ответил:
– Мы готовим сложную операцию, и я не хочу получить лишнюю палку в колёса.
– Придётся додумывать на ходу, – усмехнулся первый князь. – Слегка изменим первоначальный план, но ты, насколько я помню, никогда не был против
