Девочка вышла из ванной, прошла за стол, села, оглядела этот праздничный стол и сказала:
– Мне только котлетку. И фрукты. Груш купила?
– Не было груш, деточка.
– Евгения Осиповна сказала: вечером грушу.
– Я сегодня после работы не успела на рынок.
– В следующий раз успей, – сказала девочка. – Пока что я съем только котлету, и завтра же Евгения Осиповна узнает, в каких условиях я нахожусь в доме.
– Мариночка, – умоляла Тамара. – Только не это! Ты же знаешь, как Евгения Осиповна будет сердиться.
– И правильно сделает, – сказала Мариночка. – Ты, мама, распустилась. На той неделе не достала апельсин. Помнишь?
– Помню.
– Я пойду, – сказал Сашок. Ему было неловко. Словно подглядел в замочную скважину то, на что смотреть нельзя.
– Да, конечно, спасибо, что зашли. – Тамара оторвалась от ребенка, вышла за ним в коридорчик.
– Возьмите, – сказал Сашок, протягивая ей записку.
– Ой, не надо! Я на нее и смотреть не могу.
– Тамара, – сказал Сашок, – вы, конечно, извините, но вопрос можно?
– Конечно, конечно.
– Какой страшной болезнью ваша Мариночка страдала?
– Болезнью? Я разве сказала про болезнь?
– Ну, в общем, по большому счету…
– Хуже. Мариночка моя страшно талантлива. Это видно с первого взгляда. Правда?
Сашок согласился.
– Она была в тупике. Она занималась в «Трудовых резервах». Это не дает никаких шансов. И к Евгении Осиповне устроиться невозможно. Туда министры в очереди стоят.
– А что Евгения Осиповна делает?
– Вы не знаете Евгению Осиповну? Но она же гениальный тренер по художественной гимнастике. Практически всем девочкам, которые к ней попадают, гарантировано место в сборной. Но попасть к ней… и мне пришлось, как вы понимаете…
– Ага, – сказал Сашок. – А я думал – смертельная болезнь.
– Типун вам на язык.
– Мать! – послышалось строго из кухни.
– Вы простите, что я так невежливо, – сказала Тамара, открывая дверь гостю. – Мариночке нельзя волноваться. У нее режим.
Она смотрела на Сашка виновато. Вот-вот заплачет.
Сашок вышел на лестницу подавленный. Он понимал, что бывают всякие случаи в жизни. Но, спускаясь, подумал: «Эта Тамарочка еще не успеет помереть, как получит адские муки на всю катушку. Уже получает. Только не замечает. А жалко женщину, такая женщина! О ней заботиться надо».
Больше не было смысла ходить по домам. Осталось две расписки. Но Сашок уже знал: никто из тех, кто отдал душу дьяволу, не раскаивается и не хочет душу себе вернуть. Некоторые – потому что в душу не верят, другие, может, и верят, но хотят попользоваться жизнью сегодня. И им кажется, что судьба их, не будь дьявола, сложилась бы хуже, чем смерть.
С такими печальными мыслями Сашок вышел на улицу. Было темно.
До метро минут десять, такси здесь не поймаешь.
И Сашок побрел через рощицу, оставшуюся от прежней деревни, что была на месте новостройки.
Теперь в аэропорт, и улететь. Улететь и забыть. Забыть навсегда. А домой заходить? Там вещи. Нет, домой опасно – дома может быть засада.
Но засада была в той рощице, по которой шел Сашок.
Засада накинулась на него и стала молотить кулаками и рвать когтями. Было больно. Сашок отбивался, но упал, и его топтали. И шипели при этом, чертыхались.
Сашок вертелся, как уж на сковородке, рычал, кусался, отбивался и потом не выдержал и закричал:
– Хватит! Сдаюсь!
Но бить его не перестали. Били и дальше, пока сквозь помутненное сознание Сашок не услышал глубокий спокойный голос, который, казалось, проникал до печенок:
– Остановитесь. Хватит.
Сашок с трудом собрал себя по кускам, поднялся. Сюда, в рощицу, чуть проникал свет уличных фонарей. Метрах в пятидесяти проносились автомобили, проходили люди, но никто не слышал, никто не обращал внимания на то, как убивают человека.
Сашок напряг зрение, муть в голове начала проясняться. Его шатало. Он вытер рот: губы в крови, зуб шатается. Подбитыми глазами он стал различать лица. Но это все были не дьяволы, а люди, ему знакомые. Эдик Спикухин вытирал кулаки о пиджак, доцент Нечипоренко потирал нос – видно, Сашок ему зафинтилил. Были там еще два незнакомых мужика, видимо, хозяева расписок. И что странно – жена Нечипоренко, женщина без души. Ну и, конечно, Дарья Павловна. Только без Павлика.
Они стояли вокруг, грозные и утомленные.
А перед Сашком возвышался человек в черном костюме, товарищ Д. И глаза чуть светятся в темноте. А может, в них отражаются огни фонарей.
– Александр Иванович, – сказал дьявол, – надеюсь, вы меня узнали?
– Узнал, – сказал Сашок. Губы его еле двигались. – Вы тот самый товарищ Д.
– Вот именно. А теперь, дорогие мои добровольные помощники, вы можете спокойно расходиться по домам. Наши дружеские соглашения остаются в силе. Александр Иванович достаточно наказан и осознал свою вину, не так ли?
Сашок промолчал.
– Идите, идите, – приказал жертвам дьявол, и они послушно растворились в темноте.
– Здесь лавочка, – сказал дьявол. – Давайте отдохнем, перекинемся парой слов.
Голос грудной, глубокий, как у актера. Да не все ли равно, какой голос. Главное, что жив остался.
– Вы правильно сейчас подумали, – заметил товарищ Д., усаживаясь на лавочку и указывая Сашку место рядом с собой. – Хорошо, что жив! По глазам вижу, радуетесь. Это чудесно – ощущать себя живым. Я живу на свете уже семь тысяч лет и не устаю радоваться жизни. Вы, наверное, полагаете, что я вызвал моих подопечных, потому что не хотел марать рук. Или более того – боялся оказаться с вами лицом к лицу? Нет, мой милый чудак. Это урок мне. Каждый из них в ситуации с вами вел себя неправильно, наивно и даже глупо. Но сам факт того, что расписки были мною утеряны, вызвал в них некоторое недоверие к моему всевластию. А это недопустимо. Сомнений быть не должно. Всегда и при всех обстоятельствах они должны помнить, что они – блохи рядом со мной. Вам ясно?
– Мне ясно, – сказал Сашок. – Что вы, может быть, и не дьявол.
– Почему?
– А потому что, если ты всемогущий, зачем это доказывать?
– Чудесно, – сказал товарищ Д. – Великолепная логика. Надо запомнить ваши слова. Вы мне нравитесь.
– А вы мне нет.
– Как же я так оплошал в шашлычной, – вздохнул дьявол. – Ведь с первого взгляда было ясно – тот подонок не способен на благородные порывы. А все – неполная информация.
– Они вам про куртку сказали?
– Голубая куртка! Они мне все уши прожужжали этой курткой.
– Вы бы меня убили?
– Я и его не хотел убивать. Но рассердился.
– Я тоже на вас сердитый.
– Странно, – сказал дьявол. – Давайте думать объективно и трезво. Вы подбираете мой бумажник и, вместо того чтобы сдать его в бюро находок, как положено честному человеку, вы начинаете им пользоваться.
– Я хотел как лучше.
– Вы хотели как лучше вам, – сказал дьявол. – Я не говорю о том, как бесцеремонно вы вмешиваетесь в жизнь незнакомых вам людей. А говорю о том, что, отыскав в бумажнике червонец, начали воровать у меня деньги. А это недостойно.
Сашку стало стыдно, потому что одно дело спорить с дьяволом на равных, как противник с противником, а другое – оказаться в положении пойманного вора.
– Возьмите ваши деньги, – сказал Сашок, без всякого сожаления вынимая из кармана толстую пачку. – Здесь на десять рублей больше. Тридцать мне Спикухин дал, из них я на такси тратил.
– Не оправдывайся, Саша, – сказал дьявол. – Давай бумажник.
Сашок отдал бумажник.
– Скажи теперь, – сказал дьявол, вытянув длинные ноги и поблескивая золотым перстнем на безымянном пальце, – есть ли у тебя заветное желание?
– Душами не торгуем, – сказал Сашок.
– Достойный ответ. Но неубедительный, потому что на мой вопрос ты не ответил.
– Я и без тебя начну новую жизнь, – сказал Сашок.
– А с моей помощью куда интереснее.
