Главная опасность крылась в лордёныше, который пришёл на смену тому чокнутому вояке. Юный, неопытный, как и всякий адорниец, весьма и весьма горячий, а значит – совершенно непредсказуемый. При определённом везении Бистарк мог просчитать поведение практически любого сородича-докта, примерно представлял чего ждать от эмоциональных адорнийцев. Но что может выкинуть молокосос, у которого в перекошенные праймом мозги бьют гормоны, он не представлял себе даже в страшном сне.
Вот, например, какого лешего в Гуаньдире до сих пор не объявлено Чёрное время? Ну или как там оно называется у адорнийцев? Помнится, в Империи, когда его группа ликвидировала одного чрезвычайно неосторожного любителя мутить воду, приказ о введении особого положения стал первым распоряжением главного претендента на престол. Дороги перекрыли, все лески и рощи прочесали… Другое дело, что это не помогло, но важен сам факт! К тому же сейчас они привязаны к проклятому убежищу, а значит, уязвимы. Но нет, никаких признаков облавы, даже охотники в округе больше не появляются.
И в чём причина подобной безалаберности? Нет, понятно, что отряд наголову разгромил замковый гарнизон и сил у лордёныша должно быть маловато, однако кто ему мешает попросить помощи у старших товарищей? Хотя бы из соображений безопасности: как-никак на него тоже покушались! Будь Бистарк на его месте, он бы из кожи вон вылез, но расправился бы с врагом. Да и фразу про нападение как лучшую защиту не он сказал.
Или он чего-то не понимает и имеется какая-то скрытая интрига?! Пусть Бистарк никогда и не был лордом, царящие в их среде нравы представлял довольно хорошо. Описываются они одним словом – серпентарий. Ситуация, когда одна рука сражается с врагами, а другая бьёт в спину, там норма. И совсем не важно, где ты находишься – в благословенной Империи или в стране чокнутых колдунов, жадные до власти аристократы везде одинаковы. Хотя… тут тоже возможны варианты. При грамотном правителе и элита ведёт себя именно как элита, а не как стая обезумевших от жадности зверей. Стоит вспомнить покойного императора, чтобы убедиться в верности данной мысли. Ладно бы тот просто хотел мира – Бистарк отлично понимал, что, будучи солдатом, любую антивоенную инициативу власть имущих встретит крайне негативно, – но ведь Пауль и как правитель великой страны оказался до омерзения плох. Коррупция, казнокрадство и кумовство при нём расцвели махровым цветом. Именно он приучил лордов жить так, как хочется лично им, а не как того требует долг. И Бистарк даже боялся представить, чем бы всё закончилось, если бы проклятое ничтожество всё-таки не прихлопнули…
Чтобы вникнуть в изменившуюся обстановку, Бистарк вместе с обоими Героями и тройкой солдат за несколько дней объехал все места встреч с агентами. Побывал в двух крупных сёлах, на нескольких лесных хуторах и везде слышал одно и то же: новый лорд – сильный правитель и «круто начинает». В народе муссировались слухи о полноценных воинских операциях в столице провинции, о многочисленных казнях не только обитателей городского дна, но и вполне респектабельных горожан. Когда же один из лазутчиков рассказал о разгроме самой сильной в Гуаньдире разбойничьей банды и смерти своего коллеги, который в ней заправлял, стало окончательно ясно, что Бистарк зря обвинял лордёныша в безалаберности. Да, сейчас Лигран завяз в той грязи, что затопила его владения, однако рано или поздно у него обязательно дойдут руки и до доктов. У столь хваткого молодчика иначе и быть не может. Просто он немного иначе оценивает важность стоящих перед ним задач… Чем и следовало воспользоваться!
Бистарк как раз прикидывал, насколько рискованно будет лично побывать в окрестностях Одинокой Башни, когда в трактир, где он обедал, ввалился Щепин Кривой. Бандит замер на мгновение у входа, нашёл взглядом Бистарка, после чего через весь зал направился прямиком к его столику. Затем без спроса плюхнулся на свободный стул, а себе под ноги уронил набитый какими-то железками мешок.
– Трактирщик, вина мне и моему другу! – громко потребовал он и уже тише добавил: – Ну здравствуй, докт.
– Ты откуда здесь взялся? – спросил Бистарк холодно, жестом показав сидящему за соседним столом Гржаку посмотреть, что творится на улице. Приветствие он демонстративно проигнорировал. – Решил сменить место жительства?
– Что-то вроде того, – Щепин с усмешкой проводил Героя взглядом и остро глянул на Бистарка. – В Одинокой Башне что-то климат стал вреден для здоровья…
