Алекс не придумал ничего лучше, как разозлить преторианцев до такой степени, чтобы они вломились в камеру с целью измолотить дерзкого обидчика, - и тут сказался бы численный перевес. Сто двадцать мускулистых, хорошо обученных и бесстрашных гурков могли бы справиться с несколькими преторианцами, даром что те вооружены до зубов.
Старшина-хавилдар Лалбахадур Тхапа, стоявший у стены неподалеку от шотландца, вяло проронил:
– На гуркали есть страшное ругательство: ты, с лысым лобком! Может, это их проймет.
Алекс расхохотался:
– Более глупого ругательства я никогда не слышал.
– Не глупее, чем сравнивать с какими-то Кэмпбеллами.
Внезапно стена поблизости от Тхапы шевельнулась, от нее отошла плита, и в проеме появился Стэн.
– Опять пикируетесь, ребятки? - сказал он. - Вас слышно за сто метров. А теперь хватит таращиться - и за мной!
Когда гурки преодолели первое изумление и потянулись в туннель за капитаном, Стэн объявил им:
– Оружейная комната тремя этажами выше, надо будет еще пройти через коридор.
– Похоже, за мной кружка пива, - пробормотал Алекс, последним с пыхтением протискиваясь в узкую дыру в стене.
Стэн с видом знатока дворцовых катакомб нажал незаметный выступ, и плита задвинулась за их спинами.
– Одной кружкой не отделаешься… Вперед, ребята, поторапливайтесь!
Глава 48
Годы спустя Стэн и Алекс будут с удовольствием припоминать эти события и добрым словом поминать Императора, который построил замечательный дворец со столь хитрой системой потайных ходов. Они с пониманием отнесутся к тому, что он потратил столько времени и сил, строя Арундель. Человек, который верит в романтику и в любовь, просто не мог не подумать о создании потайных лабиринтов.
Но о назначении многих из внутристенных ходов можно было только догадываться. Скажем, и Стэн, и Алекс находили вполне логичным, что несколько тайных лесенок ведут в секретные роскошные спальни. Могли они понять, зачем несколько ходов заканчиваются в камерах подземной тюрьмы.
А вот то, зачем многие туннели имеют скрытые выходы в коридоры дворца, было труднее объяснить. Неужели Император был настолько предусмотрителен!
Преторианцы-мятежники тоже могли бы подумать о феномене внутристенных проходов и лестниц - те, кто выжил. А выжили немногие.
Происходило это так. Преторианец шагал по коридору, неся патрульную службу. Внезапно во вроде бы ровной и голой стене бесшумно отодвигалась панель, оттуда выскакивал невысокий зловеще улыбающийся человек с кинжалом в руке - чем-то средним между мачете и коротким мечом. Мгновение - и с преторианцем покончено.
Ста двадцати гуркам, неуловимым, неприметно перемещающимся по тайным ходам и нападавшим неожиданно, как призраки, противостояло чуть больше тысячи преторианцев. Так что исход был предрешен.
Отвоевание дворца шло стремительно, бесшумно, но преторианской крови пролилось очень и очень много. По плану Стэна гурки охватили дворец по периметру и медленно продвигались к его сердцевине, выбивая преторианцев из императорских покоев, из командного центра, чтобы в итоге освободить ту комнатку, где находился единственный канал связи с властителем.
Бронированная дверь командного центра была заперта, но для взвода гурков одолеть ее не составляло труда. Один наик уже прилаживал миномет, чтобы взрывом снести дверь с петель, когда появился Стэн и остановил его.
– Йак-пубес! - закричал он на гуркали. - Совсем вы, ребята, спятили! Подумайте, что случится, когда реактивный снаряд рванет в этом коридоре!
