возможно, сел по стойке "смирно".
– Ваше Величество, я почтительно прошу вашего соизволения развернуть Первую гвардейскую на Пограничных Мирах.
– Вот как? - деланно удивился Император. - На Пограничных Мирах? Наверное, ты нервничаешь из-за таанцев.
– Да, сир. Из-за таанцев.
Вечный Император невольно оглядел поле для пикника. Те немногие гости, что удосужились прийти, поспешно расходились. Роботы-официанты уже убирали посуду. Через полчаса здесь снова будет идеальная чистота - широкие зеленые лужайки да кустики редких азалий.
Вечный Император указал на один из цветущих кустов:
– Знаешь, Махони, сколько труда стоили мне эти азалии?
– Нет, сир.
– Ты даже не поверишь, как много. Они любят сухой климат… - Вечный Император сорвал с ближайшего кустика цветок и начал раздирать его на части - лепесток за лепестком. - Что они затеяли? Я имею в виду таанцев.
– Со всем моим уважением, Ваше Величество, полагаю, они намереваются как следует наподдать вам под розовый императорский зад.
– Вот дерьмо-то!
Подняв принесенный Махони бочонок с пивом, Император налил себе новую кружку. Поднес ее к губам, но потом, передумав, поставил обратно.
– Печаль в том, - сказал он после долгого раздумья, - что мне чертовски труднее двигаться, чем таанцам. Для одной только обороны мне надо удвоить наш флот. Для контратаки потребуется еще треть. Для полноценного штурма - вдвое больше. Тысячу лет тому назад я поклялся, что до подобного не дойдет. Это идиотизм - слишком большая Империя. Слишком сложно ее защищать. Бог мой, ты хоть представляешь, чего стоит сегодня провести контракт на строительство хотя бы одного единственного корабля?
Махони благоразумно молчал.
– Я пытался как-то поправить положение. Я создал лучшую разведку когда-либо… да что там, лучшую разведку всех времен и народов. И что я получил взамен? Сплошное дерьмо.
– Да, сир, - кивнул Махони.
– Судя по вашему тону, вы, генерал, кажется, критикуете своего властителя, или мне это только послышалось? Вы недовольны повышением?
– И переводом, сир.
– И переводом, - повторил Император. - В другой день я бы сказал, что дружеская критика пойдет мне только на пользу. В опытных руках; она поможет Вечному Императору держать себя в форме. Но все это только теория. На самом деле наверняка ничего не известно. Вокруг нет ни одного императора моего типа, на чей опыт я мог бы положиться.
– А на кого вы вообще можете положиться, сир? - дождавшись удобного момента, спросил Махони.
Наступило молчание. Властитель задумчиво наблюдал за тем, как слуги собирают тарелки и увозят столы. Не считая уборщиков, на лугах для пикника остались только Император и Махони.
– Так как насчет моей просьбы, сир, - устав от ожидания, нарушил тишину генерал. - Насчет Первой гвардейской и Пограничных Миров.
– Я должен знать подробности, - ответил Император. - Я должен знать все. Тогда я смогу выиграть много времени.
– И все-таки как с Первой гвардейской, сир?
Император отодвинул кружку в сторону.
– Нет, генерал. Ваше предложение отклоняется.
Махони чуть не откусил себе язык, сдерживая напрашивающийся ответ. В такой ситуации куда умнее промолчать.
– Узнай все поподробнее, Махони, чтобы потом не оказалось, что я поставил не на ту лошадь.
