Но вот вдали торговец заметил какую-то зелень. Он чуть подправил курс и вскоре подлетел к большому и, похоже, не слишком бедному хозяйству. Земля здесь выглядела достаточно плодородной - не пух, но и не голый камень. Во все стороны протянулась густая сеть оросительных каналов. А посреди обработанных полей, у артезианского пруда, стояло большое обшарпанное здание. Несколько человек работало в поле на ржавых, скрипящих машинах.
Все так же напевая, торговец посадил свой гравикар рядом с загоном для скота. Он делал вид, что не замечает устремленных на него настороженных взглядов. Выбравшись из кабины, торговец беззаботно отошел к ближайшему кусту и облегчил мочевой пузырь. Затем лениво огляделся, прислонился к ограде и закурил. Он с интересом поглядывал на замерших на месте крестьян - один профи оценивает работу другого. Затем громко фыркнул.
– Неплохое местечко, - наконец сказал он.
Его голос прозвучал в той чуть повышенной интонации, с какой говорит любой фермер, обращаясь к соседу на другом конце поля. Навстречу пришельцу вышел пожилой таанец, и гость широко улыбнулся. Он подчеркнуто не обращал внимания на остальных фермеров, которые, подобрав оружие, обходили его со всех сторон.
– Вот уж не думал, что можно выращивать капусту в этих краях, - сказал торговец, когда пожилой таанец подошел совсем близко. - Хотя она и выглядит чуть вялой и желтоватой.
Таанец остановился по другую сторону ограды. Его сыновья и дочери уже окружили незваного гостя. Послышался звук спускаемых предохранителей.
– Следующий город примерно в сорока кликах, - мрачно сказал фермер.
Это было весьма прозрачное предложение сесть обратно в машину и валить отсюда подальше.
Торговец снова фыркнул.
– Угу. Я заметил по комп-карте. Вшивый городок какой-то.
– Что есть, то есть, - нехотя согласился таанец. - Следующее поселение имперцев будет через два, два с половиной дня пути.
– Раскусили меня, так? - засмеялся торговец. - Какого черта, я не стыжусь. Кроме того, я фермер, и другого гражданства мне не надо.
– Если ты фермер, то почему ты не на своем участке?
– Бросил после восьмидесяти лет, - ответил торговец. - Можно сказать, я в отставке. Но это не точно. Скорее, я поменял профессию.
Фермер огляделся, проверяя, где стоят его родичи. Потом осмотрел горизонт в поисках других имперцев.
– В самом деле?
Смерть дышала торговцу в затылок.
– Ну, - беззаботно ответил он. - Теперь торгую удобрениями. Мое собственное изобретение. Может, вас это заинтересует?
Фермер снова посмотрел на простиравшиеся капустные поля. Вдали он заметил черный выжженный участок - следы визита какой-нибудь бродячей банды колонистов-имперцев.
– Прямо скажем, увяданию это не поможет, но желтизну как корова языком слижет. Положитесь на мое слово.
– Мистер, - начал фермер, - вы или непроходимый дурак или…
Торговец опять засмеялся.
– За мою жизнь меня обзывали и похуже, чем дураком.
– Послушайте, мистер. Вы имперец. Вы что, рехнулись - вот так заявляться к таанцам?
Приезжий пренебрежительно фыркнул.
– Дерьмо все это! Вы что, чертов политик? Единственное, что у меня общего с политиками, это товар. Мы продаем одно и то же, только от моих удобрений куда больше пользы. И они не прилипают к ботинкам.
Он повернулся к грузовому отсеку своего гравитолета. Опустившиеся было дула снова встрепенулись. Но торговец всего лишь вытащил из большой коробки несколько маленьких бутылочек. Одну он с самым невинным видом протянул старому фермеру.
– Моя визитная карточка.
