– Эй, наверху, - заорал Стэн, - я поднимаюсь!
И, не дожидаясь разрешения, полез по спускающимся с буксира стальным сетям. Вскоре он уже втиснулся в крошечную кабинку пилота. Внешность женщины потрясала не меньше, чем ее незаурядные летные таланты. Она была высокой и стройной, с огромными карими глазами и длинными черными волосами, подобранными под пилотский шлем. Она весело и с интересом глядела на Стэна.
– Если ты всегда так приглашаешь девушек выпить с тобой пару пива, то ты, похоже, крутой парень. Я сменяюсь через два часа.
– Вообще-то, - смутился Стэн, - я пришел не за этим.
– Да? Слушай, а ты что за тип?
– Обычный капитанский тип, - сухо ответил Стэн.
Женщина явно была озадачена.
– Только не это, - простонала она. - Я и мой длинный язык! Похоже, моя работа только что вылетела в трубу. Какого черта! Я с таким трудом нашла это место.
– В таком случае, - сказал Стэн, - я жду тебя завтра в восемь часов утра. Хочу предложить тебе должность первого помощника.
– Ты шутишь? - Женщина явно не верила своим ушам.
– Нет. Работа тебя интересует?
– Вот прямо так? Первого помощника?
– Да. Вот прямо так. Только с этого момента тебе придется называть меня "сэр".
Женщина задумчиво покусала губу.
– Наверно, я смогла бы к этому привыкнуть.
– Сэр, - напомнил Стэн.
– Сэр, - кивнула она.
– Между прочим, как тебя зовут?
– Лиз. Лиз Тапия. О, черт, я хотела сказать Лиз Тапия, сэр.
Так одним ударом Стэн решил и проблему с офицерами для "Ричардса", и свои сомнения насчет Эстила.
Вскоре вакантным оставалось одно единственное место - капитана "Клаггета", и это препятствие пока что казалось непреодолимым. Алекс и Стэн уныло глядели на несколько имен, венчавших список возможных кандидатур.
– Жалкое зрелище, - промычал Алекс. - Я бы не доверил им не то что боевой корабль, но и обыкновенный гравитолет.
С этим Стэн спорить не мог. И что еще хуже, отпущенное ему время быстро подходило к концу. Дурман не собирался делать поблажек молодому капитану. Его адъютанты, назойливые, как комары на болоте, требовали от Стэна непрерывных рапортов о положении дел и грозили самыми страшными карами. А Стэн чувствовал себя совершенно бессильным.
В дверь громко заскреблись.
– Войдите! - крикнул Стэн.
Короткая пауза, и скрип раздался снова, еще громче. Стэн вскочил на ноги.
– Какого черта… - начал он и нажал кнопку. Дверь отъехала в сторону. Глазам Стэна предстал откровенный, чистой воды ужас, и он взвыл от радости.
– Какого черты ты тут делаешь?
– Слышала, ты ищешь капитана? - ответил ужас.
И Стэн упал в объятия, объятия и еще два раза объятия Ш'аарл'т.
Глава 31
Еще только проходя под витиеватыми воротами офицерского клуба, Стэн последними словами крыл себя за непроходимую глупость. За большим ухоженным садом, обрабатываемым, Стэн в этом не сомневался, бедными салагами, стояло роскошное здание клуба. Оно бы считалось шикарным даже по меркам Прайм-Уорлда: множество высоких белых колонн, переливающаяся многоцветная подсветка, над центральным корпусом - медно-желтый купол, издалека весьма похожий на
