В зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Ферле, ждали, что он ответит,
Председатель Совета ничем не выдал своего раздражения.
– Мы уже это обсуждали. Чем дольше мы ждем, тем больше вероятность, что Вечный Император что-нибудь пронюхает. Тем больше кораблей они успеют построить. Нам не выиграть производственной войны с Империей. Ты-то, - Ферле в упор посмотрел на Пастора, - лучше всех должен это понимать.
– Да, конечно. Но что, если операция не увенчается успехом? Мы рискуем всем нашим флотом! А если мы его потеряем? Что тогда? Снова под пятой Вечного Императора!
– Я не останусь в одной комнате с трусом! - взревел Вичман, вскакивая из-за стола. Лицо у него даже покраснело от ярости. Цокая каблуками, он пошел к выходу. Совет загудел, как растревоженный улей.
И тут Ферле громко стукнул кулаком по столу. В зале мигом воцарилась тишина. Вичман замер, словно каменная статуя.
– Господа! Вы что, забыли, где находитесь? - Он холодно осмотрел сидящих за столом членов Совета, и под его взглядом они как-то съеживались и начинали неловко ерзать в креслах. Потом Ферле поднял взор на Вичмана.
– Я уверен, что полковник просто неудачно выразился. Мы все знаем, что он не трус. - Ферле одарил генерала ледяной улыбкой. - Вы согласны со мной, мой лорд?
Понуро опустив плечи, Вичман вернулся на свое место.
– Я прошу прощения за грубость, - сказал он Пэстору.
– Я тоже прошу прощения. Мне еще так много предстоит узнать о работе Совета.
Напряжение в комнате спало, и Ферле решил, что пора заканчивать.
– Значит, решено. Атакуем немедленно!
Все собравшиеся поторопились высказать свое одобрение. И голос Пэстора звучал громче всех.
Глава 36
– Мистер Килгур, - произнес Фосс, мечтательно глядя на экран, - можно мне задать вам один вопрос?
– Валяй, парень, - Килгур посмотрел на часы. До конца вахты оставалось еще около часа. Что ж, разговор всегда считался прекрасным средством от скуки.
– Посмотрите на этих толстых торговцев под нами. Когда вы были молодым, вам никогда не хотелось стать пиратом?
– Знаешь, приятель, - хмыкнул Килгур, - у меня есть для тебя новость. Я был пиратом. Мой род - род потомственных бандитов. Вот так, дружище.
Фосс с сомнением покосился на Килгура. Он никогда не мог понять, когда тот говорит правду, а когда просто заливает баки.
Отряду Стэна было поручено сопровождать транспорты. Растущая напряженность на границе с Таанским Союзом резко сократила торговлю с Пограничными Мирами. Однако некоторые грузы все-таки приходилось везти через эти, ставшие смертельно опасными, сектора. Теперь корабли собирали в конвои и сопровождали вооруженным эскортом. Возле самой границы их усиливали кораблями Имперского Флота.
Сейчас под такшипами Стэна находились пять похожих на огромные бочки транспортов из флота Сулламоры, цепочка контейнеров с четырьмя тягачами, два наскоро вооруженных резервных крейсера и один древний эсминец, "Ниошо", из флота Ван Дурмана.
Для Стэна упорно оставалось загадкой, о чем думает Ван Дурман - если, конечно, тот вообще способен думать. Доблестный адмирал, похоже, предпочитал держать свои корабли на земле, а не в космосе. Возможно, он боялся забыть о них, потеряв из виду.
Впрочем, к маленькому отряду Стэна это не относилось. Ван Дурман оказался верен своему слову. Ему явно не терпелось как следует прищучить Стэна, и потому он без продыха гонял его на задания. Чем только не занимались "Клаггет", "Гэмбл", "Келли" и "Ричарде". Они и возили почту, и уточняли карты, и, как в этот раз, сопровождали конвои транспортов.
