– Неизвестный корабль, - прогудел коммуникатор. - Назовите себя или будете уничтожены.
– Наглые твари, - пробормотал Килгур.
Стэн переключился на защищенную связь со Стиккой.
– "Келли", говорит "Гэмбл". Если начнется стрельба, вы немедленно летите на базу.
– Но…
– Это приказ.
Он переключил каналы.
– Имперский такшип "Гэмбл" слушает.
Экран прояснился, и Стэн увидел рубку таанского линкора. Он даже не сразу узнал офицера, стоявшего за спиной специалиста по связи.
– Капитан Деска! Поздравляю. Похоже, вы получили повышение.
Деска тоже недоумевал, где он слышал этот голос. Потом вспомнил. Воспоминание было не из приятных.
– Имперский корабль… Вас не слышим. - Ну не благодарить же, в самом деле, за поздравление. - Это линкор "Форез". Вы нарушили границу Таанского Союза и с этого момента находитесь под арестом. Приготовьтесь к приему десантного отряда.
– Жаль, - повернувшись к Алексу, сказал Стэн, - что с нами нет Иды.
Алекс ухмыльнулся. Когда-то, еще во время службы в отряде Богомолов, одна цыганка-пилот в ответ на подобное предложение только задрала выше головы юбки - под которыми, между прочим, ничего не было.
Стэн не мог придумать столь же достойного ответа и потому просто отключил связь.
– "Келли". На полной скорости возвращайтесь на Кавите. С докладом подождите сорок восемь стандартных часов или до моего возвращения - что произойдет раньше.
– Я принял корабль не для того, чтобы… Так точно, сэр.
Одной причиной для беспокойства меньше. "Келли" отставал от "Гэмбла" на несколько световых минут, и Стэн не сомневался, что таанцам Стикку не поймать.
– Мистер Килгур, - немного подумав, сказал он.
– Сэр.
– Проложите курс точно на "Форез".
– Есть, сэр.
– Три четверти мощности.
Кто-то на "Форезе" явно рассчитал траекторию "Гэмбла". Призывно запищал приемник аварийного канала, но Стэн сделал вид, будто ничего не слышит.
– Новый курс в световой минуте от этого ублюдка… по счету… три… два… один… сейчас!
Сторонний наблюдатель увидел бы, как "Гэмбл" резко вильнул в сторону.
– Похоже, что линкор взял нас на сопровождение, - сообщил Фосс.
– Слишком далеко. Фосс, мне нужна эта твоя случайная траектория. На счет… два… один… сейчас!
Фосс разработал специальную, случайным образом генерируемую траекторию для атаки. Он утверждал, что ни одна машина во Вселенной не сможет отследить ракету, запущенную по такой орбите. Сейчас по такой траектории летел сам "Гэмбл". Было только два "но". Во-первых, хотя и очень маневренный, такшип все-таки не мог сравниться с маленькой ракетой. А во-вторых, даже генераторы Мак-Лина не способны полностью компенсировать подобные скачкообразные изменения курса.
Стэн держался до предела. А потом его озарило:
– Новый курс… Приготовиться… Мне нужна траектория для абордажа.
– Сэр?
– Черт возьми, вы что, оглохли?
– Траектория для абордажа. Так точно, сэр.
Два корабля стремительно сближались.
– Мистер Килгур, как полагается приветствовать корабль таанцев?
