В горле Стэна внезапно противно запершило. Он кашлянул раз-другой, но странный комок в груди душил его пуще прежнего. Хуже того - уши капитана пламенели, пальцы рук и ног покалывало как с мороза, а язык стал совсем чугунным. Он лихорадочно соображал, что ему делать с восхитительно элегантной женщиной, в объятьях которой он безнадежно тонул. Его руки мучительно парили справа и слева от ее талии, потому как он не мог прийти к окончательному решению, что же этими руками делать - привлекать или отталкивать. Не спасало и то, что от женщины исходил аромат с дьявольским искусством составленных духов, могучий аромат, способный пробудить жеребца в любом существе мужского пола, - пожалуй, даже в мужчине, который дал дуба менее девяноста шести часов назад. Кончилось тем, что ладони Стэна припали к узким бедрам красавицы, слегка - приличия ради - потискали их, а затем - опять-таки вежливо - оттолкнули.
– Мм… и я рад увидеть тебя снова, Софи.
Софи отступила на пару шагов, дабы неспешно впитать глазами всю его фигуру - и в глазах ее закипало томление. Стэн ощутил, что она смотрит на него с искренним - ну, скажем, с почти искренним - одобрением, и он вдруг горько пожалел, что под плотно облегающей униформой офицера отряда гурков не принято носить нижнее белье.
Но тут девушка опять ринулась к Стэну и обняла его, припаявшись к нему всем своим роскошным телом и шепча в ему в ухо:
– Как давно мы не виделись, Стэн, любовь моя… Я могла бы… могла бы… Ах, да ты и сам знаешь…
Угу, еще бы Стэну не знать! Он помнил все куда как хорошо - и благодарной памятью. Воспоминания были чертовски приятны… Да вот беда - при встрече он в первый момент с превеликим трудом узнал Софи. Нет, он бы не посмел сказать, что на нее смотреть противно, отнюдь нет! Но в его памяти остался образ простодушной девушки лет девятнадцати - двадцати, с темным венчиком коротко стриженных волос и глазами, которые смотрели на мир открыто и честно. А теперь перед ним стояло восхитительное произведение пластической хирургии с идеально правильными обводами тела, с водопадом поблескивающих волос ниже ягодиц.
Кстати, эти волосы были ее единственным одеянием. Софи была модно обнажена, лишь кое-где кожа была пестро раскрашена. И тем не менее от прежней Софи что-то оставалось - это все та же Софи, с голодными опытными глазами.
Стэн готов был локти кусать, что ему когда-то взбрело в голову представить ее при дворе Императора.
– Ты… ты выглядишь грандиозно, Софи, - пробормотал он, стараясь держать ее на приличном расстоянии от себя. Не потому, что ему не нравилось держать в объятьях голую красавицу; просто он предпочитал делать это в более уединенных местах.
– Нам надо столько наверстать! - проворковала Софи, подцепляя его локоть своей рукой. - Давай найдем тихое местечко и вдоволь поболтаем.
Стэн ощутил себя маленькой собачкой, которую волокут на поводке, куда хотят.
– А вот и наша выпивка, Стэн, - раздался за его спиной желанный голос. - Ты не поверишь, эти умницы робофицианты так ловко… О-о… а-а… Стэн?
Стэн с огромным облегчением остановился и развернулся в сторону голоса. Полицейский лейтенант Лайза Хейнз стояла с двумя бокалами в руках. У нее было крайне озадаченное выражение лица, которое грозило стать обиженным в следующий момент.
Говоря фигурально, Стэн - слегка онемевшими, но по-прежнему проворными пальцами человека с врожденным талантом выпутываться из любой передряги - вцепился с отчаянием погибающего в конец веревки, который бросала ему лейтенант Хейнз.
– Лайза, - сказал он громче, чем нужно, - ты подошла как раз вовремя, чтобы познакомиться с моей старой доброй подругой Софи Паррел.
Софи окинула подошедшую женщину ледяным взглядом.
– О-о! - протянула она язвительно.
– Софи, разреши представить тебе лейтенанта Хейнз. Она… э-э… Я хочу сказать, мы… э-э…
Лайза протянула руку Софи.
– Меня сюда пригласил Стэн - я его новая подруга, - сладчайшим голоском проурчала Лайза. - Как приятно встретиться с его старой знакомой. Зная характер капитана, я могу предположить, что у нас с вами должно быть много
