Стэн запустил карточки в считывающий аппарат и, по мере просмотра материала об астероиде Кулак, то бледнел, то серел, то покрывался холодным потом. Не будучи человеком трусливого десятка - вся его биография доказывала это, сейчас он здорово перепугался - и радовался, что Хейнз, занятая своими размышлениями, смотрела на него мало и рассеянно.
“Лучше бы я остался в отряде коммандос, - думал Стэн про себя. - Вероятность, что я так влипну, была меньше, чем десять тысяч к одному. Но не с моим счастьем…
– Ты слышал о планетке Кулак?
Еще бы он не слышал! Но Стэн не стал вдаваться в подробные объяснения - все это было до такой степени личное, болезненное. Кулак был малой планетой - очень крупный астероид с ядовитейшей атмосферой и с окружающей средой, убийственной для человека. Вертится на своей орбите где-то на самом краешке Галактики. Только одно представляло интерес на Кулаке - тамошние металлы кристаллической структуры были живыми, росли подобно растениям. Один из этих металлов был неправдоподобно легкий и одновременно тверже любого металла или сплава, известного имперским ученым. Как раз его химические особенности и описание внешнего вида имелись на одной из карточек.
Но Стэн был отлично знаком с этим металлом, он собственными руками сделал из этого металла спрятанный в рукаве кинжал, что был его постоянным спутником. Кинжал был изготовлен еще тогда, когда Стэн жил на Вулкане - в тамошнем “Адском Котле”, тюремном секторе для провинившихся рабочих-рабов. В Адском Котле он работал в зоне номер тридцать пять, которая была точнехонькой копией всех прелестей убийственной атмосферы и прочих условий на Кулаке - вплоть до того, что там и там смертность среди работников была стопроцентной. И вот судьба подкидывает Стэну кошмарный сюрприз - необходимость как бы вернуться в Зону-35. Да, никогда в жизни он так не пугался, а уж жизнь пугала его и пугала - казалось, пора бы ей и устать.
Стэн усилием воли угомонил резь в желудке и продолжал просматривать содержание информационных карточек. После открытия астероида Кулак, обнаружившая его компания пыталась вести там разработки природных богатств, но сочла это нерентабельным и опасным и забросила тамошние шахты. Через несколько лет независимые шахтеры, закаленные мужчины и женщины, возобновили работы - не пропадать же добру! Работа на Кулаке не относилась к разряду легких, поэтому за врача, изъявившего работать там, да еще целых два земных года, вцепились руками и ногами. А поскольку большинство шахтеров сами были отпетыми уголовниками, которые скрывались на краю Галактики от имперской полиции, то лишних вопросов Харсу Стинберну никто не задавал, хотя наниматели отлично понимали - от хорошей жизни на Кулак не летят. Про Кулак говорили, что там даже к государственным изменникам отнеслись бы не строже, чем к прохиндею, который забыл уплатить налог на поддержку сирот.
Стэн придал своему лицу нормальное выражение и отбросил карточку.
– Да, слыхал я про этот Кулак, слыхал.
– Я подготовила к отлету малый боевой корабль, - сказала Хейнз. - Никто не знает, куда летим. Даже пилот. И я доставила на борт специальные скафандры для работы в ядовитой атмосфере.
Разные варианты ответа пронеслись в голове Стэна, и ни один из них не годился для произнесения вслух. Но тут в комнату ввалился пузатый Килгур, размахивая информационной карточкой.
– Слушай, Стэн! - закричал он прямо с порога, не обращая внимания на лейтенанта. - Нет, ты только послушай, куда нас эта чертова баба хочет направить!
– Да, знаю.
– Извините, лейтенант. Нам со Стэном надо переговорить наедине.
– Не суетись, - сказал Стэн. - У твоего бесстрашного командира поджилки трясутся не меньше, чем у тебя.
– Стэн, какого шута нам туда переться? Неужели нельзя послать туда батальончик солдат и выволочь этого кобеля из его конуры?
– Чтобы он опять удрал в последний момент?
– А ты прав, приятель. Прав. К моему огромному сожалению. Итак, что будем делать?
– Сдается, жизнь приперла нас к стене, - сухо заметил Стэн. - Придется лезть в шахту на чертовом Кулаке.
– Нам предстоит хорошо позабавиться, - сказал Алекс. - Нет, моя мамочка не похвалила бы тебя за то, как ты со мной обращаешься!
