души ему больше импонирует героическая дуэль, чем нынешние иезуитские методы войны, и злится он именно на беспомощность героев в теперешнюю эпоху.
Оператор ахнул и выкрикнул:
– Посмотрите на мой экран, сэр!
Махони сердито повернулся к нему.
– Какого дьявола! Тебя не учили докладывать по фор...
Но тут он осекся, потому что увидел то, что видел оператор на своем экране.
Это была леди Этего.
– Что за чудеса?
– Передается по всем каналам с идущего в нашу сторону таанского линкора. Стоп-кадр. Ни звука, ни движения.
– Свят-свят-свят! – громыхнул Махони. – Ну-ка немедленно свяжите меня по горячей линии с Прайм-Уорлдом. Кодовое слово "рентген".
Эти кодовое слово обеспечивало возможность незамедлительно напрямую связаться с Вечным Императором.
Не только волчата попали в тщательно подготовленную ловушку в Пограничных Мирах, но вот теперь и матушка-волчица, дерзкая зверюга, идет прямиком в западню.
Две флотилии легких тактических кораблей провели первую атаку. Атаковали под таким углом, чтобы подольше быть вне зоны поражения корабельной артиллерии "Фореза". Приказ был прост – уничтожить сверхтяжелый корабль противника.
Однако расчет оказался неверен: изощренная система наведения орудий "Фореза" работала так, что брала и вела цель, невзирая на то, под каким углом та приближалась.
Удар был сокрушительным. Уцелело лишь пять из двадцати пяти имперских такшипов.
Первая неудача была только первым маленьким неприятным сюрпризом. Затем выяснилось, что таанцы впервые построили тяжелый корабль, оборудованный внутренними ангарами для тактических кораблей.
Из открывшегося в брюхе "Фореза" люка вылетели шестнадцать суденышек. Но за время войны было перебито такое количество классных пилотов, что пилотировали эти юркие боевые машины – в сущности, полуавтоматические ракеты – зеленые юнцы, налетавшие в космосе от силы восемь тысяч часов. До войны таких считали бы любителями, которым самое время приступить к настоящей подготовке.
Таанские пилоты легких космических машин игнорировали искусство постоянного маневрирования и обманных движений – впрочем, при всем желании они бы не могли сравниться в этом с многоопытными имперскими асами, у которых были железные нервы и сотни тысяч налетанных часов.
Буквально через минуту все шестнадцать кораблей прекратили свое существование. Из их ракет в цель попала только одна, да и то – в свой собственный истребитель. Заодно действия этих аппаратиков нарушили боевой порядок таанских кораблей сопровождения.
Стоявшая на капитанском мостике Этего сохраняла непроницаемый вид. От тактических кораблей она и не ожидала многого, но погибнуть так бесславно... Впрочем, факт есть факт. И она отдала следующий приказ.
Начальник корабельной артиллерии уже принял решение, какой системой вооружения воспользоваться на ближайшем этапе боя. Он приказал подготовить к запуску "Нахкел" – самонаводящиеся массивные ракеты класса "корабль-корабль" среднего радиуса действия.
Но и тут все было не так, как надо. Таанские ракетчики, за выбытием старых и опытных, обучались все больше на тренажерах. И, соответственно, в реальном бою робели, путались и допускали ошибки. Одни операторы дали координаты цели с ничтожным отклонением, наводчики это отклонение своей неумелостью увеличили, а компьютерщики, которые отлаживали электронику самих ракет, допустили ошибки в программировании. К тому же при самом запуске то и дело заклинивало систему подачи ракет со склада. Ракетные двигатели тоже подвели – строгая бортовая статистика показала, что лишь семьдесят один процент сработал.
