же, были солдаты, попавшие в опалу. Находились и просто хитрецы, считавшие, что служить в штрафной роте охраны лучше, чем с честью погибнуть в бою в качестве штурмовика. Было среди них и несколько – совсем немного – охранников, отбывавших некогда заключение на одной из таанских планет-тюрем и отпущенных под честное слово.
Правила для военнопленных были просты: вставать по стойке смирно, когда к тебе обращается любой из охранников, даже если ты генерал, а он или она – рядовой. Незамедлительно выполнять любой приказ. За неподчинение приказу – смерть. Менее строгие наказания: избиение, заточение в одиночной камере, лишение пищи.
В таанских тюремных лагерях выживали лишь самые выносливые. Стэн и Алекс находились в плену уже более трех лет. Они следовали своим правилам, также весьма простым: никогда не забывай о том, что война не может длиться вечно; никогда не забывай, что ты солдат; всегда помогай товарищу по заключению; всегда съедай положенную порцию.
Оба жалели о том, что не были воспитаны в религиозном духе – вера в одного или нескольких богов помогала заключенному выжить. Они видели, что происходило с другими военнопленными, теми, кто терял надежду, теми, кто думал, что не сможет выколупывать съедобные зерна из экскрементов животных, теми, кто оказывал сопротивление, и теми, кто считал, что сумеет уцелеть, если будет вести жизнь одинокого волка.
Прошло три года, и все они давно погибли. Стэн и Алекс выжили. Неоценимую помощь в этом им оказала предыдущая подготовка в суперсекретном подразделении "Богомолов" корпуса "Меркурий", где обучали выживанию в любых условиях. Стэн отлично понимал, что уцелел и благодаря присутствию Алекса, не раз осаживавшего его в нужную минуту. Алекс чувствовал то же самое по отношению к Стэну.
Но существовал еще и третий фактор: Стэн был вооружен.
Много лет назад, до поступления на имперскую службу, он смастерил оружие – маленький нож. Обоюдоострое, тонкое, как игла, выполненное из редкого кристалла лезвие разрезало любой металл или минерал. Ножнами служила рука Стэна, из которой нож выскальзывал при судорожном сжатии мышц.
Оружие было поистине смертоносное – несмотря на то, что под кожей хозяина оно становилось не опаснее отвертки.
В ту ночь они решили устроить побег. Из лагерей таанцев редко совершали побеги. Прежде всего потому, что пойманных заключенных казнили сразу же по возвращении в лагерь, а ловили их почти всегда.
Первая задача – выбраться из лагеря или незаметно уйти из рабочей бригады – была не такой сложной. Покинуть же саму планету считалось почти невозможным.
Некоторые заключенные бежали с планеты, пробравшись на какой-нибудь корабль "зайцами" – во всяком случае, остальные военнопленные надеялись, что им удалось это сделать. Другие после побега прятались в землянках, ведя существование отшельников, находясь в постоянном страхе. Их жизнь мало отличалась от лагерной. Эти люди надеялись лишь на скорый конец, войны и чудесное спасение.
За последние годы политика в лагере изменилась, пойманных при побеге заключенных не убивали.
Вместо этого их отправляли на планету рудников. Охранники издевательски посмеивались, говоря, что жизнь военнопленного на этой планете длится считанные часы.
За три года заключения Стэн и Алекс пытались бежать четыре раза. Первые два раза их накрыли на копании туннелей. Третья попытка – перемахнуть через проволочное заграждение – сорвалась, потому что охранник нашел у них веревочную лестницу. В четвертый раз они сами оставили затею бежать, так как не продумали, что делать дальше, оказавшись за проволочным заграждением. Хотя, скорее всего, именно эта попытка могла увенчаться успехом.
Рядом, в камышах, раздался шорох. Алекс прыгнул и через минуту встал, держа в руках перепачканного грязью, извивавшегося, пищащего грызуна. Стэн тотчас открыл небольшую коробку, куда и было помещено и заперто в кромешной тьме маленькое водяное животное. Очень хорошо.
– Эй вы, двое! Стоять! – прогремел голос охранника. Стэн и Алекс насторожились. – Любовью занимаетесь? Слинять решили?
– Никак нет, сэр. Охотимся, сэр.
– Охотитесь? На вонючек?
– Так точно, сэр.
– Лучше б мы вас всех перебили, – буркнул охранник и метко плюнул Стэну в лицо –
