– А, какая разница. Кругом одно и то же. Развалины, скалы и деревья.
Килгур махнул рукой, и они двинулись в путь, поднимаясь на вершину холма.
Друзья немного пробежались, потом прошли полкилометра, пробежали еще десяток километров. Полчаса упражнений, потом бегом назад. Стандартная дистанция для имперских боевых отрядов.
Стэн продолжал размышлять об этой унылой провинции Орегон. Исторически сложилось, что она всегда была местом мечтаний о времени будущем и разрухи во времени настоящем. Ее теперешний упадок был обусловлен тремя причинами: нечеловеческим, по крайней мере для Стэна, климатом, постоянной утечкой молодежи, которая не могла найти работу дома, и, наконец, Вечным Императором.
Последнему фактору было только три сотни лет. Примерно в двадцати пяти километрах к северу от Кус-Бея находилось устье реки Ампкуа. Император решил заняться здесь рыбной ловлей. Он оказал политическое давление на правителей провинции, и они подарили ему реку навечно – от истока до того места, где она впадает в океан. Это стоило целого состояния в виде взяток и обещаний.
Мало-помалу обитатели всех городов вдоль реки и ее притоков были вынуждены уехать. Они получили богатую компенсацию, однако же...
Когда-то в устье Ампкуа стоял маленький городок – Редспурт, Ридспорт или что-то вроде этого; теперь это был город-призрак. Вдоль реки стояли и другие руины, прежде некогда населенные, – Скоттсбург, Ампкуа, Розберг и так далее.
Конечно, Император есть Император, но Стэна почему-то бросило в дрожь от такой демонстрации власти. Почему – не так важно. Главное, что выше по реке были рыбацкие угодья Императора и в нескольких километрах от них – мишень Стэна.
В те дни, когда покойный Сулламора обожествлял Императора, он подделывался под своего правителя как только мог. Император рыбачил – значит, и Танз тоже. Но там, где Император счастливо наслаждался уединением, лесом и жизнью в палатке вблизи излюбленной лососями быстрины, Сулламора чувствовал себя жалким и несчастным. Его рыбацкий лагерь стал роскошным загородным имением со всеми изысканными удобствами, которые этот властитель мог себе позволить. Сулламора, конечно, и представить себе не мог, какую службу он сослужит Тайному Совету, решив, что Земля, рыбалка и дикая жизнь – стоящая идея. Когда был затеян заговор Тайного Совета, поместье Сулламоры стало идеальным уединенным убежищем для его проведения.
Сулламора уже распался в молекулярную пыль, но поместье его оставалось – мишень Стэна. Всего через несколько дней прибудут члены Тайного Совета. Стэн был готов.
Зная место и время, он начал собирать свою команду. С доступными, полностью преданными ему имперскими головорезами проблем не было. Когда закончились Таанские войны, отряды "Богомолов" были чрезмерно многочисленны. Многих сократили. И эти солдаты, которые, к слову сказать, попали в спецподразделения отнюдь не из-за своей миролюбивой натуры, пустились на поиски приключений.
Отобрать подходящих для Махони было несложной задачей. Он брал только полностью ему знакомых. Бели бы и произошло предательство, то наверняка не с их стороны. Все хорошо знали репутацию бывшего шефа корпуса "Меркурий". Так как большая часть солдат начала свою службу до Таанской войны и сумела выжить в бойне, конечно, им был известен и Стэн, как почти легендарный командир.
Первое, что попытался узнать Стэн у приданного ему Яном Махони специалиста по Земле, – это каковы туземцы планеты, на кого или на что они похожи.
Обычные земные люди, был ответ.
Дополнительные сведения?
Больше сказать нечего.
Стэн ухмыльнулся. Он спросил специалиста о местной фауне и получил вежливый ответ: "Обычная пищеварительная система, основанная на кислороде". Эксперта пришлось вытолкать в шею, а Алекса усадить за исследовательскую работу. Кроме таланта убивать, у Килгура ведь были и другие таланты. И, что совсем неплохо. Алекс однажды уже служил в церемониальном подразделении Гвардии на самой Земле, перед тем, как найти себя в тайных "мокрых" делах.
Ожидая Килгура, Стэн стал размышлять о Деликатном Искусстве Убийства.
Простейшим способом разделаться с Тайным Советом была ракета. Обычная или ядерная ограниченного радиуса действия – не имело значения. В любом случае ничего не выйдет. Во-первых, небо и космос над местом
