пролетела мимо, точно миниатюрный вертолет.
Вдруг за спиной у Торна что-то злобно загудело, и его левый бок обожгла боль. Вынырнув словно из ниоткуда, красно-желтая двухфутовая муха спикировала на него и воткнула в его тело острый волосатый хоботок. Ухватившись за хоботок, Торн рывком выдернул его из раны.
Насекомое яростно жужжало, но Торн, стискивая хоботок, другой рукой уже обнажил дагу и отсек этой мерзкой твари голову. Отшвырнув прочь отвратительные останки, он сгреб с земли горсть песка, присыпал им уже начавшую кровоточить рану и пошел дальше.
Он уже почти добрался до вершины дюны, когда над ее гребнем, с другой стороны, появилась в высшей степени странная фигура. С первого взгляда больше всего она походила на шагающий зонтик. Потом Торн разглядел, что это человек в длинном и просторном одеянии, которое покрывало его от макушки до колен. Под краем одеяния торчали ножны и скатанные меховые голенища - точь-в-точь как у Торна. Лицо человека прикрывала маска из прозрачного гибкого материала.
Торн остановился, и рука его сама собой потянулась к рукояти меча.
Незнакомец тоже остановился - шагах в десяти от Торна - и снял маску, открыв гладко выбритое лицо с белоснежными седыми волосами и бровями.
– Гарри Торн, я имею честь первым приветствовать тебя на Марсе, - произнес он на чистейшем английском языке и, улыбаясь, добавил: - Мое имя Лал-Вак.
Торн улыбнулся в ответ:
– Благодарю, Лал-Вак. Ты великолепно говоришь по-английски.
– Я научился вашему языку от доктора Моргана, а он, в свою очередь, выучил наш язык с моей помощью. Слуховые впечатления, как тебе известно, передаются телепатически - так же, как и зрительные.
– Да, - подтвердил Торн, - доктор говорил мне об этом. Ну, и куда же мы теперь направимся? Солнце печет просто невыносимо.
– Я непростительно отвлекся, - извинился Лал-Вак. - Позволь мне показать тебе, как пользоваться покровом. - Он протянул руку к «тюрбану» Торна и дернул за ремень. Шелковистая ткань тотчас окутала землянина, спустившись до колен. Развернулась и прозрачная маска, и Лал-Вак показал Торну, как нужно прикрепить ее на лице.
– Эта ткань, - сказал он, - делается из шкуры гигантского мотылька.
– Мне уже лучше, - сказал Торн. - Что дальше?
– Теперь мы сядем на наших крылатых скакунов и полетим в военную школу, которую ты как Борген Таккор должен посещать и дальше. В этой школе я преподаю тактику.
Когда они подошли к той самой рощице, которую еще издали приметил Торн, он увидел за деревьями небольшое озерцо. В воде самозабвенно плескались два огромных крылатых существа. К удивлению Торна, их покрывали не перья, а бурая шерсть. Их длинные крепкие ноги были все в желтой чешуе. Крылья у них были перепончатые, клювы плоские, словно утиные, только концы клювов острые, загнутые. А когда крылатый зверь разинул пасть, Торн увидел, что в ней растут острые треугольные зубы, загнутые внутрь. Огромные птицезвери были в холке около семи футов высотой, а если считать голову, то и всех двенадцати. На них были сбруи и седла из серого металла.
Кончики перепончатых крыльев были проколоты и притянуты к седлу системой цепей и крюков - видимо, для того, чтобы птицезвери не улетели без всадников.
Лал-Вак издал странный звук - низкую вибрирующую трель. Тотчас оба крылатых скакуна ответили хриплыми пронзительными воплями и, выбравшись из воды, зашлепали к людям. Один из них, подойдя к Торну, выгнул шею, опустил голову и сильно ткнул землянина плоским клювом.
– Почеши ему морду, - посоветовал Лал-Вак, явно развлекаясь. - Борген баловал его, а ты теперь для этого летуна - Борген.
Получив еще один увесистый тычок, Торн поспешно почесал морду птицезверя, и тот застыл, блаженно жмурясь и гортанно курлыкая. Торн заметил, что шею летуна обвивает светлая полоска скрученной кожи, прикрепленная к концу гибкого жезла, который в свою очередь прикреплялся к кольцеобразной луке седла.
