– Вот мы и пришли, сэр. Столовая маленькая, но уютная.
Когда Мерикур и фон Ой сели за стол, остальные члены экипажа исчезли и оставили их наедине. На таком маленьком корабле кают-компания отсутствовала, а каюта капитана размерами едва превосходила чулан. Уединение было почти невозможным и, если Мерикур хоть что-то понимал в небольших кораблях, абсолютно недостижимым. Экипаж услышит каждое слово.
В центре стола стоял кофейник и несколько чашек. Мерикур налил себе кофе.
– У вас отличный порядок на борту, капитан.
Фон Ой улыбнулся в ответ.
– У меня выдающийся экипаж, сэр.
Конечно, он сказал то, что думал, но знал, что их разговор доносится до всех остальных. Фон Ой хорошо усвоил истину, которой многие офицеры не понимали: делись лаврами со своими подчиненными, и однажды они спасут твою шкуру.
Мерикур отпил кофе.
– Как вам известно, контр-адмирал Стендер через несколько дней возвращается на Землю.
Фон Ой усмехнулся:
– Огромнейшая потеря для нашего флота.
Мерикур кивнул, на лице не дрогнул ни единый мускул.
– Да. И как новый командующий вооруженными силами Скопления Гармония, я сейчас провожу кадровые перестановки. И как бы я ни желал назначить офицеров вашего опыта и способностей на каждый корабль, эту роскошь я себе позволить не могу. Поэтому я прибыл сюда предложить вам работу.
Глаза фон Оя загорелись. Может быть, он опять получит под командование свой старый крейсер? А может быть, даже «Найк»? Сейчас, когда нет Стендера, все возможно…
– Мне это нравится, сэр. Каким кораблем вы прикажете мне командовать?
Мерикур тщательно подбирал слова.
– Я хочу назначить вас моим начальником штаба.
На камбузе воцарилась долгая тишина, потому что фон Ой потерял дар речи от неожиданности.
Мерикур сделал еще один глоток кофе и улыбнулся:
– Я знаю, о чем вы думаете, капитан фон Ой. О том, насколько никчемны все эти штабные крысы и как сильно вам хочется получить под командование корабль. Как раз такой начальник штаба мне и требуется. Мне нужен офицер с живым умом, который желает расчистить весь этот бюрократический завал, а не нагромождать его еще больше. Такой офицер, который знает, что цель флота - драться, а не трахаться.
От неожиданности фон Ой поперхнулся кофе и вытер рот рукой.
– Да, вы деретесь не по правилам, сэр. Мне это нравится. Тыловая крыса докладывает, что готова приступить к своим обязанностям, сэр.
Оба улыбнулись, услышав отдаленные приветственные крики и разочарованные проклятья. Экипаж фон Оя слышал все по включенному интеркому. Они приветствовали повышение любимого командира в должности, а их проклятья проистекали из естественного пессимизма насчет его преемника.
Когда шаттл коснулся посадочной площадки, к трапу лихо подлетел аэрокар. Водителя, сержанта морской пехоты, звали Молли Нокс.
В первый день, как только Мерикур начал службу, она подъехала к штабу на длинном черном лимузине.
– Это еще что за штуковина? - спросил тогда Мерикур.
– Ваша машина, сэр. Фактически это запасной лимузин адмирала Стендера, но он предоставил его вам, сэр.
Мерикур вежливо покивал:
– Очень любезно со стороны адмирала. Но боюсь, этот лимузин слишком уж запылится во время полевых учений. Как насчет чего-нибудь более практичного? Скажем, командирского джипа?
И она нашла такой. Джип оказался не то новый, не то просто свежевыкрашенный. Он был
