Конечно, корветы представляли собой не Бог весть что, но все же лучше иметь их, чем вообще ничего.
– Силы Апекса подтвердили наш сигнал, сэр, - сказал связист. - Губернатор Калбранд хочет поговорить с нашим командующим.
– Если генерал Мерикур не возражает, отвечу я, - оказывается, Виндзор незаметно поднялся на мостик. Он улыбался и, похоже, опять стал прежним Виндзором. Внутренняя битва с самим собой явно была выиграна, только вот кому досталась победа?..
Мерикур тоже улыбнулся. Он был рад, что у Виндзора все нормально.
– Пожалуйста, сэр. Садитесь вот в это кресло.
Виндзор величаво опустился в кресло. Несколько секунд - и черная поверхность экрана связи посветлела. Виндзор очутился лицом к лицу с губернатором Скопления Апекс.
Губернатор Калбранд был совершенно лысым. Густая сеть шрамов покрывала его голову. На его родной планете, Кристене, такие шрамы наносились юношам во время ритуала посвящения в мужчину. Кустистые брови отбрасывали глубокую тень на глаза Калбранда, длинный острый нос торчал, как клюв.
Несмотря на такой устрашающий вид, голос у губернатора был приятный и мелодичный. Виндзор мгновенно понял, что перебранки не будет. Какими бы еще качествами ни обладал Калбранд, он в первую голову и прежде всего был практичным политиком.
– Я губернатор Калбранд. С кем имею честь говорить?
– Очень приятно познакомиться с вами, губернатор Калбранд, - учтиво ответил Виндзор. - Меня зовут Виндзор, я губернатор Скопления Гармония.
– Да-да, - произнес Калбранд, припоминая, - бывший сенатор Виндзор.
Виндзор кивнул:
– Для меня большое удовольствие встретиться с чрезвычайным и полномочным послом Калбрандом, который так блестяще провел переговоры о заключении мирного договора с Вальпаром.
Калбранд кивнул, он явно был доволен.
– Ну, конечно, у меня были помощники… Впрочем, я горжусь своим успехом. А сейчас - добро пожаловать в Скопление Апекс! Надеюсь, вы не обидитесь, если я спрошу: а какого, собственно, черта вы здесь делаете?
Последнее предложение сопровождалось легкой улыбкой.
– Вовсе даже нет, - спокойно ответил Виндзор. - На вашем месте я задал бы тот же вопрос.
И без дальнейших словесных ухищрений Виндзор выдал Калбранду слегка приглаженный отчет о массовой резне в Стрые, о том, как стрыяне обратились к нему за помощью и как он решил оказать Калбранду услугу.
Мерикур не мог сдержать улыбки, когда услышал пассаж насчет помощи Калбранду. Но если Калбранд и обратил на него внимание, то виду не подал.
– Итак, - закончил Виндзор, - хотя мое присутствие здесь и кажется немного необычным, мы все являемся членами Пакта, и я полагаю, нам следует поддерживать друг друга.
– Весьма похвальное мнение, - бойко отозвался Калбранд. - Я обязательно пошлю президенту Сената служебную записку с просьбой объявить вам публичную благодарность. Но как вы и сами знаете, у меня достаточно сил, чтобы справиться с ситуацией, и в дополнительной поддержке нет необходимости.
Виндзор притворился, что не обратил внимания на последние слова Калбранда, и спросил:
– Позвольте узнать - чисто из любопытства, губернатор Калбранд, а как вы будете справляться с ситуацией? У меня нет такого большого опыта переговоров, как у вас, и, может, я смогу чему-нибудь научиться?
– Прежде всего, - спокойно ответил Калбранд, - никаких переговоров не будет. Поскольку Стрыя - планета аграрная, производит лишь немногим больше того, что потребляет, и не имеет никакой политической или стратегической ценности, я разрушу ее в назидание другим. Самое первое правило переговоров гласит: переговоры не нужны, если у другой стороны нет того, в чем ты нуждаешься. У Стрыи ничего такого нет. Мы избежим бесконечных расследований, судебных процессов и еще Бог знает чего. Мы просто сбросим несколько аннигилирующих бомб. - Калбранд улыбнулся. - Нет планеты - нет проблемы.
Можно было подумать, что он обсуждает разницу в ценах на хлеб в двух соседних лавках.
Больше всего Мерикура поразило ледяное равнодушие Калбранда. Если бы он горевал о
