– Прикажите эсминцам атаковать, - сказал Мерикур. - И подведите «Бремертон»к главному люку линкора.
Бросив свои жестянки в бой, Мерикур лишал транспортные корабли защиты, но ничего не мог поделать. Во всяком случае, большинство истребителей Апекса были сбиты, а у остальных осталось слишком мало топлива и боеприпасов, чтобы они представляли собой серьезную угрозу.
Мерикур страстно молился, чтобы это было действительно так…
Старший механик Бэйнс дал машинам самый полный вперед, и крейсер начал набирать скорость. Ростом Бэйнс был два метра с лишним, и абордажный крюк казался игрушкой в его лапах. По кораблю прошел слух, что Мерикур планирует взять линкор на абордаж, и Бэйнс намеревался поучаствовать в этом.
Механик ухмыльнулся. Пусть другие пользуются пульсаторами и пистолетами. Бэйнс твердо верил, что ничто не может сравниться со сталью, испачканной кровью врага.
На борту «Бремертона» настоящий ад. Во время сближения линкор стрелял вовсю. Ракета за ракетой долбили силовое поле, прорывались сквозь него и проделывали в корпусе крейсера огромные дыры. Плазменные заряды превратили силовое поле «Бремертона»в сплошной сверкающий шар.
В командный пункт шел непрерывный поток сообщений о повреждениях и потерях.
Самым трудным для Мерикура было вынужденное бездействие, пока Ямагучи вместе со своим экипажем боролась за корабль, который, судя по всему, погибал.
Роль Мерикура заключалась в определении стратегии, он должен был смотреть на общую картину боя, отдавать приказы и затем отходить в сторону, чтобы не мешать. Он нашел, что это сделать очень трудно.
В какой-то момент - он не заметил, когда именно - рядом с ним появилась Бетани. Она ничего не сказала. Да в этом и не было необходимости.
Они умрут вместе.
Но вопреки всему, вопреки ракетным ударам и гибели людей, «Бремертон» выжил.
Мерикур хорошо видел линкор через дыру в корпусе, видел теплообменники, батареи пульсаторов, видел пушки, все еще изрыгающие смерть.
– Бэйнс говорит, что мы идем на пределе, - спокойно сказала Ямагучи. - Двигатели теряют мощность.
– Понял, - ответил Мерикур. - Передайте ему, что нам нужен один последний рывок. Затем швартуйтесь к линкору. Мы идем на абордаж. Прикажите всему экипажу, чтобы надели на левую руку какие-нибудь боевые повязки. Не надо помогать противнику и палить друг в дружку.
Ямагучи медленно повернулась к нему, в ее глазах застыл ужас.
– Что? Я полагала, мы собираемся дать залп с близкого расстояния, чтобы линкор не успел сбить наши торпеды, а затем удираем на полной тяге.
Мерикур тряхнул головой:
– На борту линкора находится Калбранд.
– Да, конечно, - согласилась Ямагучи. - Уничтожив его, мы вынудим другой линкор сдаться.
– Убийство губернатора Скопления Апекс, - сурово произнес Мерикур, - непременно будет расценено как мятеж против Пакта - независимо от наших побудительных причин. Мы идем на абордаж.
– Слушаюсь, сир! - И Ямагучи повторила его команду.
«Бремертон» догнал линкор, и через несколько секунд корабли соприкоснулись.
Половина двигателей крейсера была выведена из строя. Контакт с линкором больше напоминал столкновение, чем швартовку. Удар отбросил Мерикура и Бетани на всю длину страховочных шнуров.
Мерикур ухватился за какой-то поручень и нажал подбородком на клавишу радиопередатчика. Ему и во сне не могло присниться, что когда-нибудь придется брать чужой космический корабль на абордаж. Прямо как в старинных книжках про пиратов!
– Абордажная команда, вперед! - крикнул он. - Прежде всего захватить машинное отделение! Повторяю - машинное отделение в первую очередь!
Бетани была рядом с ним. Как и он сам, вокруг левого локтя она повязала белый лоскут. Она перехватила его взгляд и подняла большой палец вверх.
