– Гм, разумеется. Могу заверить вас - мы получили самые теплые… Секретные приказы? Да, но… Гм… Нет. Никаких секретных приказов.
– А! - Туэйт притворился, что смущен, прикрыл глаза рукой, опять открыл и улыбнулся: - Должен сказать, я восхищен вашей выдержкой, генерал, и вашей верностью канонам секретности. Вы показали мне, что значит быть преданным своему долгу.
– Вы слишком добры ко мне, Террел. Я уверен, здесь какая-то ужасная путаница. Как результат появления нового главы администрации во Дворце. Скажите мне, если бы я получил такие приказы, знал бы я тогда этого «нашего общего противника»?
– Разумеется, сэр. Вы бы просто кипели энтузиазмом.
– Кипел? Да! - Генерал почти что захлопал от радости в ладоши. - Ну а теперь - предположим, что произошло недоразумение из-за этих штатских в администрации… Не могли бы вы немного просветить меня относительно этого противника?
– Конечно. Это военный объект.
– Ага! Военный. Как раз по нашей части. Укрепленный?
– Кое-кто может сказать, что да.
– Его можно подавить тактическими силами?
– Вполне.
– Есть ли у объекта название?
– Есть.
– Можно его узнать?
– Хайкен Мару.
– Хайкен… Нет-нет, это невозможно! Ее финансовая и торговая деятельность является основой экономики Скопления.
– Так же как ее гнусное предательство может разрушить это Скопление, - парировал Туэйт.
– Я уверен, губернатор показала бы каким-нибудь спосо…
– Губернатору в эти непростые времена приходится действовать в определенных рамках.
– Конечно, конечно. Хайкен Мару, говорите? Да-а, никогда бы не подумал. У вас, разумеется, есть доказательства?
– Десять кораблей уничтожены или повреждены во время массированной атаки. Все признаки указывают, что Хайкен Мару несет за это ответственность. Мы даже захватили пленных.
– Пленных?
– Они оказались очень разговорчивы.
– Гм, да… Наша помощь, капитан первого ранга, в данных обстоятельствах будет сравнительно невелика. У нас есть четыре порядком изношенных эсминца и один планетарный бомбардировщик, чьи возможности далеки от желаемых…
– При нынешнем кризисе каждый род войск служит в меру своих возможностей, генерал. Мы должны использовать все возможности до конца даже тогда, когда нам остается только капитулировать перед превосходящими силами противника.
– Да?.. Хорошо сказано, капитан первого ранга! Без гипердвигателя, однако, наша «Брошь Шарлотты» будет просто неподвижной целью на орбите. Менее эффективна, чем даже ваша база Джемини - прошу прощения за печальную ссылку, но такова правда.
Туэйт мрачно кивнул.
– Так что вы сами видите… - Генерал хлопнул себя ладонями по коленям.
– На этот раз объект не более подвижен, чем «Брошь», сэр.
– А? Нечто вроде линии Мажино, этот ваш укрепленный объект?
– Наподобие.
– И под контролем Хайкен Мару?
– Именно.
– Существует только один подобный объект во всем Скоплении, который соответствует описанию.
