виднелась купа незнакомых круглых деревьев, и нигде не было видно привычных рощ, похожих на пирамидальные тополя, по которым Ростик отмерял путь от Боловска.
Они заблудились. На невысказанный вопрос Квадратный, не задумываясь, отчеканил:
– Завтра на рассвете мы без труда определим, куда следует держать путь.
У Ростика были сомнения, но спорить он не стал. Спорить в этой ситуации вообще было бесполезно, гораздо более насущной проблемой стало отыскивание топлива для костра и сухого места для ночевки.
3
К лесу Ростик с Квадратным подъехали уже в темноте. Но дрова тут нашлись, конечно, быстро, как и пастбище для лошадей, и сухое место для ночлега. Лагерь решили разбить на верхушке пологого, круглого холмика, на котором солнце не только растопило снег, но и просушило глину.
Устройство лагеря не заняло много времени. Сбегать за водой для чаю, зажечь костерок, натаскать прошлогодней травы, смешанной с хворостом, чтобы спальники не промокли снизу, обиходить и стреножить лошадей - все это произошло как бы само собой.
Сожрав полбанки тушенки и напившись чаю, Ростик со вздохом блаженства улегся на своем мешке, подложил локоть под голову и стал смотреть в беззвездное, такое близкое даже в темноте небо.
– Ноги еще болят?
Ростик с удовольствием напряг мускулы спины и бедер и вдруг понял, что за последние недели, пока учился ездить на лошадях, самое трудное, кажется, осталось позади. Он мог не слезать с коня целый день и вечером уже не чувствовал себя разбитым на тысячу кусочков горожанином.
– Это не главная проблема. Гораздо интереснее - что нам сегодня собирался сообщить Марамод?
– Это был сам Марамод?
– Я в этом не сомневаюсь, он хромал так же, как тот Шир, который принимал нас зимой. Кстати...
Внезапная догадка вдруг заставила Ростика замолкнуть с раскрытым ртом.
– Что кстати?
– Может быть, он тот самый Шир, которого на наших глазах чуть было не разобрала на части банда взбунтовавшихся червеобразных? Помнишь, я рассказывал тебе о восстании?
Квадратный кивнул.
– Ты думаешь, хромых Широв в городе раз-два, и обчелся? Я полагаю, достаточно, чтобы ты начал путаться в них, как в этих холмах.
– Но не все хромают в одной манере.
– У них вообще с пластикой не очень. - Старшина прикончил вторую кружку чаю и растянулся на своем спальнике. - В рукопашной, я думаю, они не многого стоят.
– В рукопашной и среди людей не все чего-то стоят, - признался Ростик, вспомнив, с какой легкостью необученных бойцов приканчивали двухметровые богомолы.
– Нужно больше учиться работать шестом, палкой, голыми руками... Если бы не шест, меня бы тоже не раз уже к праотцам отправили.
– Как это?
– Да богомолы эти... - Больше Квадратный ничего добавлять не захотел. Просто перевернулся на бок и стал разглядывать огонь. Аккуратное, небольшое пламя заплясало в его темных глазах, как речь негромкого третьего собеседника. - Не люблю я вспоминать ту пору, - признался он, помолчав. - Такое впечатление, что тогда не было ничего хорошего.
– Ладно, о войне не будем, может, о Чужом городе поговорим?
– Не знаю, - вздохнул Квадратный. - Я там не многое понял. Хорошо, что не мне докладывать об этом путешествии.
– Честно говоря, я тоже там не очень разобрался.
– Ради чего же мы туда ездили?
