– Нам-то что? Вот лошадок жаль.
Жеребцы у них в самом деле выглядели не лучшим образом. От веса доспехов и поклажи первое время они вообще проходили километров двадцать, что не укладывалось ни в какие нормы суточного конного перехода. И за эти километры лошадки успевали растереть себе спину до ощутимых гнойников, которые уже через день начали отвратительно вонять.
Пытаясь избавить животных от страданий, в первый же вечер Ростик со старшиной сгрузили поклажу, загнали их в ручей и вымыли, вычистили чуть не каждый волосок, но это все равно не помогло. Лошадям приходилось туго, они с большим трудом привыкали к новым нагрузкам, и раны их затягивались плохо.
– Ничего, крепче будут, - ответил старшина. - Да и не так уж мы тяжелы, я полагаю, доспехи не больше тридцати килограммов весят.
Это было правдой. То ли более современная технология стали, то ли умелая ковка - но что-то позволило облегчить стальную скорлупу до приемлемого веса. О том, чтобы, как писали в школьном учебнике истории, невозможно было подняться в этих панцирях с земли без помощи, не было и речи. Что касается Квадратного, так тот даже иные упражнения делал в панцире, например, кувыркался.
– Знаешь, в этих доспехах на лошади ехать приятней, - проговорил Рост. - Не так некоторые места болят.
Старшина хмыкнул и ничего не ответил.
– Интересно, - снова подумал вслух Ростик, - эти доспехи пулю из калашника держат?
– Ребята на заводе пробовали, - тут же повернулся к нему старшина. - Нагрудный щиток и шлем, как правило, держат. А вот то, что у нас на ногах и руках - пробивается навылет. Но доспех на доспех, конечно, не приходится.
– М-да, а мне хотелось бы как раз знать, наши каковы? И не теоретически, а самым что ни на есть практическим образом.
– Почему-то мне кажется, - мрачно отозвался старшина, - придет время - проверим.
Заднее копыто жеребца Квадратного вывалило немалый булыжник, и он откатился вниз по склону метра на три. Под дерном, на вывороченном месте блеснула темно-красная, сыроватая, как свежая царапина, почва. Не нужно было учить почвоведение, чтобы представить, какие урожаи она могла приносить.
– В своем докладе я обязательно помяну, что целина у холмов куда богаче, чем земля у города.
– Согласен, - кивнул старшина. - Людей заставили огороды на красной глине городить, а тут плюнь - дерево вырастет.
– Зато огородников здесь пасти трудно.
– Все равно проверить следовало. И не понимаю я, из-за чего патрулировать эти земли сложнее?
– От города дальше.
– Зато урожай тут - не увезешь, а там - едва не впустую надрываться приходится.
Ростик подумал и все-таки напомнил:
– Только за последнюю неделю у города более десяти стычек случилось. И хотя никто, кажется, серьезно не пострадал, все-таки...
– Это волосатики балуются, - лениво ответил Квадратный. - Вот были бы собаки, хрен бы они сунулись.
Да, судя по всему, нападения совершали те же глазастые ночные ребята, что ограбили Ростика со старшиной по дороге из Старого города. И конечно, с собаками их можно было отгонять в любую темень. Но собак осталось мало, Ростик не был даже уверен, что служебные породы вообще пережили нашествие саранчи.
Из низинки между холмами послышалось ржание, резкие хлопки крыльев. Ростик осадил коня и повернулся к шуму. Рука его легла на рукоять автомата, подвешенного, как у ковбоя, с правой стороны седла. Но тревога оказалась ложной - мерно покачивая набрякшими, заваливающимися в разные стороны горбами, из кустарника выплыло два десятка трехгорбых жирафов. Морды у них были сонные, а коричневато-золотистые разводы делали их малозаметными на фоне свежих листьев и ветвей.
