торчал из серо-белого хаоса бесконечного горизонта, а это означало, что там был еще день.
Луис отправился за биноклем.
Глядя в него, он увидел все детали так же отчетливо, как кратеры на Луне. Неправильный треугольник, зеленовато- коричневый у основания, грязно-белый у вершины... Кулак Бога. Гораздо больший, чем он мог предполагать. Факт, что он видел его с такого расстояния, указывал на то, что значительная часть горы выступала за атмосферу.
С момента вынужденной посадки на Кольце скутеры пролетели более ста пятидесяти тысяч миль. Кулак Бога должен был иметь по крайней мере тысячу миль высоты.
Луис протяжно свистнул и вновь приложил бинокль к глазам.
Сидя в полумраке, он услышал шедшие сверху звуки и высунул голову из камеры.
- Привет, Луис! - рявкнул Говорящий, махая ему окровавленной полусъеденной тушей чего-то, похожего размерами на крупную козу. Он откусил кусок размером с человеческую голову, потом еще один и еще. Его зубы были созданы, чтобы резать, а не жевать.
Говорящий указал Луису на оторванную заднюю ногу жертвы, еще с кожей и копытом.
- Это для тебя, Луис. Не слишком свежее, но это не имеет значения. Нужно торопиться. Пожиратель листьев предпочел не смотреть, как мы едим. Он наслаждается видом из моей камеры.
- Он очень удивится, если заглянет в мою, - сказал Луис. - Мы ошибались относительно Кулака Бога. В ней по крайней мере тысяча миль высоты. То, что у нее не вершине - это не снег, а...
- Луис, ешь!
Рот Луиса наполнился слюной.
- Надеюсь, это можно как-нибудь поджарить...
Действительно, можно было. Говорящий содрал за него шкуру с окорока, после чего Луис положил мясо на ступеньку и поджарил рассеянным лучом лазера.
- Мясо и вправду несвежее, - сказал подозрительно смотревший на него кзин, - но разве следует сразу же жечь его?
- Что с Нессом? Он узник или хозяин?
- Я бы сказал - частично хозяин. Посмотри вверх.
Маленькая фигурка девушки сидела на краю, наблюдательной платформы.
- Видишь? Она боится потерять его из виду.
Наконец, Луис решил, что мясо готово. Поедая его, он чувствовал на себе нетерпеливый взгляд кзина, следившего, как человек бесконечно долго жует каждый кусок. Самому же Луису казалось, что он ест, как хищный зверь. Он был ГОЛОДЕН.
Щадя чувства кукольника, они выбросили объедки через разбитое окно, после чего все собрались у его скутера.
- Она уже частично попала в зависимость, - сказал Несс. Он как-то странно дышал... может, от запахов сырого и горелого мяса. - Мне удалось многое узнать от нее.
- Ты знаешь, почему она нас схватила?
- Да. Я знаю и кое-что еще. Нам повезло - она принадлежала к команде космического корабля.
- Большой шлем на руках [самое выгодное расположение карт для играющего в бридж, позволяющее взять все взятки], - сказал Луис Ву.
21. ДЕВУШКА ИЗ-ЗА КРАЯ
Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и на протяжении двухсот лет она входила в состав экипажа корабля "Пионер", как после недолгого колебания перевел Несс его название.
"Пионер" обслуживал круговую линию, включающую четыре солнечные системы: пять планет с кислородной атмосферой и Кольцо. Один полный рейс длился двадцать четыре года, причем "год" не имел ничего общего с Кольцом. Это была традиционная мера времени, перенесенная с одной из покинутых планет.
Перед возникновением Кольца два из посещаемых "Пионером" мира были очень густо населены, но сейчас на них никто не жил, так же, как и на остальных. Там были только руины городов, частично скрытые дикой растительностью.
Халрлоприллалар имела за плечами восемь рейсов. На покинутых планетах росли растения и жили звери, которые не могли приспособиться к условиям Кольца из-за отсутствия цикла зима-лето. Некоторые из этих растений использовались как приправы, некоторые из зверей были источником мяса. Что касается остальных, Халрлоприллалар ничего не знала о них, и это ее не волновало.
Она не имела ничего общего с обработкой грузов.
