- Мне интересно, но гораздо выше я ценю гордость. - Он убрал лезвие и вручил меч Луису. - Каждая угроза - это вызов. Идем.
На корабле кукольников не было никакого экипажа. Всю его внутренность занимало одно большое помещение, в центре которого, вокруг консоли с напитками, стояли четыре койки, формой соответствующие тем существам, для которых были здесь размещены.
Окон на корабле не было.
Зато, к удивлению Луиса, была гравитация. Однако не земная, да и воздух был не совсем земным. Воздух пахнул - нельзя сказать, чтобы неприятно, скорее - странно. Луис отчетливо чувствовал озон, какие-то углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин других, которые даже не надеялся определить.
Внутри каюты не было ни острых углов, ни граней. Изогнутая стена плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль казались как бы слегка расплывшимися. В мире кукольников все острое или твердое, все, обо что можно удариться и покалечиться, было вне закона.
Несс, вытянувшись, лежал на своей койке и казался вполне довольным жизнью.
- Не хочет говорить! - шутливо пожаловалась Тила.
- По-моему, это очевидно, - ответил кукольник. - Итак, мне придется начинать сначала. Вас, конечно, удивили...
- ...летающие планеты, - закончил за него кзин.
- ...и розетта Кемплерера, - дополнил Луис.
Едва слышный шум сказал ему, что корабль начал движение. Одновременно с Говорящим они заняли места на койках. Тила вручил Луису ярко-красный напиток в прозрачном тюбике.
- Сколько у нас времени? - спросил он кукольника.
- Приземление через час. Тогда вы и узнаете конечную цель нашего путешествия.
- Должно хватить. А теперь просвети нас: почему летающие планеты? Наверное, это довольно опасно - двигаться по Вселенной на целых планетах?
- Это самый безопасный способ! - серьезно ответил кукольник. Гораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. А он гораздо безопаснее большинства ваших машин. Впрочем, у нас большой опыт в передвижении планет.
- Опыт? Что ты имеешь в виду?
- Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам о тепле... и о контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными?
Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не выдержала и прыснула.
- Вы должны знать, что для нас такой контроль - дело очень трудное. Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый - это серьезная хирургическая операция, второй - полное сексуальное воздержание.
- Это... это... УЖАСНО! - прошептала потрясенная Тила.
- Скорее - неудобно. Пойми меня правильно: операция не является заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно нельзя было устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются на нее немногие.
Луис протяжно свистнул.
- Я думаю... Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?
- Да. Сексуальное воздержание вызывает неприятное побочное действие; как у нас, так и у других видов. Результат очевиден: чрезмерное размножение. Полмиллиона лет назад нас было полмиллиарда. В системе счисления кзинов это будет...
- Я достаточно хорошо знаю математику, - прервал его кзин. - То, что ты говоришь не имеет никакой связи с необычностью вашего флота. - Кзин не возмущался, просто констатировал факт. Потянувшись к консоли, он снял с нее сосуд с двумя ручками, емкостью не менее половины галлона.
- Уверяю тебя, имеет. Побочным продуктом цивилизации, состоящей из полумиллиарда особей, является масса тепла.
- Вы были цивилизованы в таком далеком прошлом?
- Конечно. Разве примитивная культура смогла бы прокормить такую огромную популяцию? Мы давно израсходовали всю пригодную для посевов землю и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так, чтобы на них можно было производить продукты. Чтобы этого добиться, нам, среди прочего, пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Понимаете?
- Так вы начали приобретать опыт в передвижении планет. Полагаю, вы пользовались беспилотными кораблями...
- Конечно. После этой операции продовольствие перестало быть проблемой, а пространства нам всегда хватало. Уже тогда мы воздвигали очень высокие здания. Лучше всего мы чувствуем себя в большой группе.
