посудачить, — Райдариф протянул вперёд руку за шкатулкой. — Разреши мне забрать эту вещицу!
Девушка неуверенно оглянулась. В лесу, кроме неё и этого старика не было ни души. Вокруг маленького пятачка безопасного пространства, в которое оградил их Райдариф, безвольно бродил затухающий огонь. Он уже не сыпал искрами и не скалился, словно голодный зверь. Сейчас он походил на увядающее дерево, с трудом поддерживающее свои ветви. Окраска огня изменилась. А вместо громкого рыка и треска он издавал лишь шипение.
«Да, огню Аурелии не видать шкатулки Клеопатры. Но и появление Райдарифа вблизи дач очень странно. Почему он не мог появиться раньше? Если он такой могущественный волшебник, зачем потребовалось привлекать к поиску ведьмы Дениса? Почему он сам не мог справиться с Аурикой? И для чего ему нужна шкатулка?» — закопошились в голове подозрения.
Полина с сомнением посмотрела на шкатулку в своих руках и на такой просительно-доверчивый взгляд старика. Какое-то предчувствие никак не хотело уходить прочь.
— Э… Вы говорили Денису, что шкатулку надо уничтожить. Я побоялась бросить её в реку. А вдруг бы её выловил кто-нибудь из воды? Поэтому, наверно, её лучше расколоть?
— Вероятно, — Райдариф всё ещё тянул руку к заветной шкатулке. — Я могу её забрать?
— Я хотела расколоть шкатулку сама. Или Вы мне не доверяете? — прямо спросила Полина.
Волшебник по-отечески тепло засмеялся:
— Ты проницательная девушка, Поля… Мм-м, огонь поцеловал? — заметил он ожог на её руке. — Ай-яй-яй!
Он укоризненно зацокал языком и плавно провёл по ожогу указательным пальцем. Ожог, оставленный огненным слугой Аурелии, посветлел, а затем исчез, заменяясь ровной и здоровой кожей.
— Так-то лучше! — пояснил старик и вернулся к предыдущей мысли: — Да, ты проницательна и этим мне нравишься. Ты правильно поняла: я не собираюсь уничтожать шкатулку. Я лишь хочу, чтобы другие думали, будто она уничтожена. И Денис в том числе…
Полина спрятала руку со шкатулкой за спину и покосилась в сторону, ища безопасные пути для отступления. Райдариф и эту мысль безошибочно определил:
— Спокойно, Поля, спокойно! Мы играем с тобой в одной команде. Не надо меня бояться. Не делай резких движений, ибо огонь снаружи до конца пока не утих. И вообще, детка, я хочу открыть тебе маленький секрет: дело в том, что эту шкатулку в принципе нельзя уничтожить, так как она защищена магией Амон-Ра. А я на текущие двести лет назначен её хранителем и покровителем.
Старик подошёл к Полине вплотную, плавно завёл свою руку за её спину и взял шкатулку себе. Девушка, видя, что бежать всё равно некуда, уже не сопротивлялась. Она запуталась и теперь не знала, чему верить. Испуганно смотрела она на волшебника. Райдариф бережно погладил потрёпанный временем сундучок из слоновой кости, украшенный бисером из стеклянной пасты, затем вытащил из-за пазухи холщовый мешок и с таким же благоговением убрал туда своё сокровище.
— Хранителем и покровителем? — переспросила Полина. — Зачем же Вы тогда обманули Дениса?
— Разве обманул? Брось, Поля! Просто я не сказал твоему другу всей правды. Да, я не сижу в Сан-Диего, или какой там город я обозначил ему, как место своего жительства? Уж и не помню сейчас. Много месяцев я выслеживал Аурелию и скитался за ней по свету. Но эта женщина всякий раз, идеально тонко чувствуя моё приближение и мои намерения завладеть шкатулкой, ускользала у меня из-под носа, оставляя меня ни с чем. Вот я и решил слегка поменять тактику. Следил за Аурикой с безопасного расстояния, выжидал, когда она потеряет бдительность и
