Тор едва мог дышать, в то время как солдат молча расхаживал, осматривая ряды претендентов. Он начал с противоположной стороны улицы, затем медленно двигался по кругу. Разумеется, Тор знал всех других парней. Кроме того, он знал, что некоторые из них в тайне не хотели стать избранными, несмотря на то, что их семьи хотели отослать своих сыновей. Они боялись того, что из них получатся плохие солдаты.
Негодование сжигало его изнутри. Тор чувствовал, что он заслуживал быть избранным не меньше, чем каждый из них. Тот факт, что его братья были старше, больше и сильнее его, не означал, что у него не было права стоять рядом с ними в качестве претендента. Ненависть к отцу жгла его и почти вырывалась из его кожи, когда солдат приближался. Солдат остановился сначала перед его братьями. Он смерил их взглядом - было видно, что они произвели на него впечатление. Он протянул руку, схватил ножны одного из них и дернул, чтобы проверить их на прочность.
На лице солдата появилась улыбка.
«Ты еще не испытывал свой меч в битве, не так ли?» - спросил он Дрейка.
Впервые в жизни Тор увидел, как его старший брат нервничает. Дрейк сглотнул.
«Нет, мой сеньор. Но я много раз использовал его на практике, и я надеюсь…»
«На практике!»
Солдат расхохотался и обернулся к своим сослуживцам, которые присоединились к нему, смеясь прямо Дрейку в лицо.
Дрейк густо покраснел. Никогда прежде Тор не видел его смущенным – как правило, именно Дрейк смущал других.
«Ну что ж, тогда я непременно скажу нашим врагам опасаться тебя – тебя, который применял свой меч на практике!»
Группа солдат снова рассмеялась.
Затем солдат повернулся к другим братьям Тора.
«Три парня из одного рода», - сказал он, потирая щетину на подбородке. – «Это может быть полезным. Вы крепкие малые, хотя и неиспытанные в бою. Вам нужно будет много учиться, если мы выберем вас».
Он помедлил.
«Думаю, мы можем найти место».
Он кивнул в сторону заднего фургона.
«Залезайте, да побыстрее, пока я не передумал».
Все трое побежали к фургону, сияя от счастья. Тор заметил, что его отец тоже сиял.
Он совсем упал духом, глядя им вслед.
Солдат повернулся и направился к следующему дому. Тор не мог больше этого выносить.
«Сир!» - выкрикнул он.
Его отец повернулся и свирепо посмотрел на него, но Тора это больше не волновало.
Солдат остановился, стоя спиной к нему, и медленно обернулся.
Тор сделал два шага вперед, его сердце учащенно билось, и выставил свою грудь как можно дальше.
«Вы не рассмотрели меня, сир», - сказал он.
Пораженный солдат смерил Тора взглядом так, словно это была шутка.
«Разве?» - спросил он, расхохотавшись.
Его люди тоже разразились смехом. Но Тору было безразлично. Это был его момент. Сейчас или никогда.
«Я хочу вступить в Легион!» - произнес Тор.
Солдат подошел к нему.
«Сейчас?»
Казалось, ситуация его забавляла.
«И тебе уже исполнилось четырнадцать лет?»
«Да, сир. Две недели назад».
«Две недели назад!»
Солдат хохотал до упаду, так же, как и люди позади него.
«В таком случае наши враги должны трепетать, завидев тебя».
Тор сгорал от унижения. Он должен что-то сделать. Он не может позволить этому закончиться вот так. Солдат отвернулся, зашагав прочь, но Тор не мог позволить ему просто уйти.
Он направился к нему и выкрикнул: «Сир! Вы совершаете ошибку!»
Вздох ужаса пронесся по толпе, когда солдат остановился и снова медленно обернулся.
На этот раз взгляд его был сердитым.
«Глупый мальчишка, - произнес отец Тора, хватая его за плечо», - «Иди в дом!»
«Не пойду!» - закричал Тор, высвобождаясь от хватки своего отца.
Солдат подошел к Тору и его отец попятился.
«Тебе известно, какое наказание ждет человека, оскорбившего воина Серебра?» - огрызнулся он.
Сердце Тора бешено колотилось, но он знал, что не может отступить.
«Пожалуйста, простите его, сир», - вступился отец. – «Он всего лишь ребенок и…»
«Я не с Вами разговариваю» - оборвал его солдат. Он бросил на него испепеляющий взгляд и заставил отца Тора отвернуться.
Солдат снова повернулся к Тору.
«Отвечай мне!» - потребовал он.
Тор сглотнул, не в силах вымолвить и слово. Все происходило совсем не так, как он себе представлял.
«Оскорбить солдата из Серебра равносильно оскорблению самого Короля», - смиренно вымолвил Тор, повторяя по памяти выученные слова.
«Да», - подтвердил солдат. – «А это означает, что я могу подвергнуть тебя сорока ударам плетью, если захочу».
«Я не хотел оскорбить Вас, сир», - сказал Тор. – «Я всего лишь хочу стать избранным. Пожалуйста. Я мечтал об этом всю свою жизнь. Пожалуйста. Позвольте мне присоединиться к вам».
Солдат смотрел на него и постепенно черты его лица смягчились. Спустя какое-то время он покачал головой.
«Ты молод, мальчик. У тебя гордое сердце, но ты не готов. Приходи к нам, когда подрастешь».
Договорив, он отвернулся и поспешил прочь и, едва глядя на других парней, быстро оседлал коня.
Тор чувствовал себя разбитым, наблюдая за тем, как фургон пришел в движение. Они уехали так же быстро, как и появились в деревне.
Последним, что видел Тор, были его братья, сидящие позади последнего фургона. Он смотрели на него неодобрительно и насмешливо. Их увозили на его глазах, подальше отсюда, в лучшую жизнь.
Тору казалось, что он умирает.
Когда волнение вокруг него поутихло, деревенские жители вернулись в свои дома.
«Ты хоть понимаешь, как безрассудно повел себя, глупый мальчишка?» - рявкнул отец Тора, схватив его за плечи. «Ты осознаешь, что мог лишить своих братьев шанса?»
Тор грубо сбросил с себя руки отца, и тот отступил назад, ударив сына по лицу. Тор почувствовал ожог от удара и свирепо посмотрел на отца. Впервые в жизни какая-то часть его захотела ответить на этот удар. Но он сдержался.
«Иди за овцами и приведи их обратно. Сейчас! А когда вернешься, даже не рассчитывай на ужин от меня. Сегодня ты останешься без еды. Подумай о том, что ты натворил».
«Может, я вообще не вернусь!» - закричал Тор, после чего повернулся и умчался прочь на холм, подальше от этого дома.
«Тор!» - позвал его отец. Несколько деревенских жителей, которые все еще были на дороге, остановились и смотрели ему в след.
Сначала Тор шел быстрым шагом, затем побежал, желая уйти от этого места как можно дальше. Он едва обратил внимание на собственные слезы, которые текли по его лицу, поскольку мечта его жизни потерпела крах.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Несколько часов Тор бродил по холмам, охваченный негодованием, пока, наконец, не выбрал холм, на котором он присел и смотрел на горизонт, скрестив руки на ногах. Он наблюдал за тем, как исчезают фургоны, на облако пыли, которое оставалось витать на дороге еще на протяжении несколько часов после того, как фургоны скрылись из виду.
Больше они не приедут. Теперь ему суждено остаться здесь, в этой деревне, на многие годы в ожидании другого шанса – в случае, если они все-таки когда-нибудь вернутся. Если его отец когда-нибудь позволит. Сейчас в доме остались только отец и он. Несомненно, он спустит весь свой гнев на Тора. Он по-прежнему будет лакеем отца, годы пройдут, и Тор кончит так же, как и он – застрянет здесь, проживая ничем не примечательную жизнь. А в это время его братья завоюют славу и триумф. Все внутри него сгорало от обиды. Он не должен так жить. Он знал это.
Тор ломал голову, думая о том, что же он может сделать, как ему изменить свою жизнь. Но ничего не мог придумать. Ему выпала именно такая карта.
Он сидел там несколько часов, после чего удрученно поднялся и направился обратно к знакомым холмам, все выше и выше. Неизбежно он вернулся к стаду на верхний холм. Когда он взбирался, на небе появилось первое солнце, а второе достигло своего пика, бросая зеленоватый оттенок.
