Повернув Тенебру назад, Ева растерялась. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась вулканическая пустыня. Щедро усеянная валунами, она выглядела бесконечной.
— Ничего страшного, — Ева потрепала лошадь по загривку, словно это она нервничала. – Мы приехали сюда по дороге. Все, что нам надо, идти по ней обратно.
Первый час Ева свято верила в эту истину, но привычные законы в аду не действовали. Возможно, она свернула не там, а может дорога, как и Дом, жила по своим правилам. Спустя три часа блуждания Ева признала: они заблудились.
Устав от тряски, Ева спешилась и присела на валун. Ее обязательно будут искать, надо оставаться на месте и ждать спасения. Надо развести костер, чтобы дым привлек внимание, но, оглянувшись в поисках дров, она отбросила эту затею. Чего-чего, а костров и дыма в округе хватало.
Похлопав себя по карманам, Ева нашла подтаявшую шоколадку “Аленка”, пару монет достоинством в десять рублей и телефон с зубной щеткой. По крайней мере, о зубах волноваться не придется. Шоколад она отдала Тенебре, а деньги, щетку и сотовый спрятала обратно в карман.
За спиной послышался шелест гравия. Спустя пару минут пристального всматривания в груду валунов, Ева разглядела уродца. Лицо существа как будто изъела оспа. Поросячьи глазки таращились на нее из-под одутловатых век.
Ева встала с валуна, не зная толком, как поступить: спросить у незнакомца дорогу или убежать. Как только она пошевелилась, существо метнулось прочь, напуганное даже больше, чем она.
— Постойте! – крикнула она ему вслед. — Мне нужна помощь. Скажите, как найти дорогу к Дому Красного Дракона?
Существо на миг притормозило и визгливо ответило, указав рукой направление:
— Ступай к горе. За ней стоит Дом.
Она не успела моргнуть, как его уже и след простыл. Ева взобралась на валун, чтобы сесть на Тенебру, когда услышала голос:
— От лгунов и после смерти не добьешься правды. Не слушай его. Он послал тебя в противоположную от Дома сторону.
Сбоку от валуна, на котором стояла Ева, застыла девушка лет двадцати на вид в изорванном платье и с терновым венком на голове, царапающим кожу. Заглянув ей в глаза, Ева ощутила, что вот-вот расплачется, такой несчастной ей показалась незнакомка.
— Зачем ему лгать? ? уточнила Ева.
— Да просто так. Забавы ради, — девушка машинально смахнула свежие капли крови со лба, и сразу стало ясно: она давно сроднилась с венком.
— А ты кто? – Ева не рискнула слезть с валуна.
— Рита, — представилась девушка.
— За что тебя так?
— Ты об этом, — Рита указала на венок. – Я изменила мужу в день свадьбы, — на секунду на ее лице мелькнуло озорное выражение, но тут же сменилось унынием, и она созналась: – да и потом я тоже верностью не отличалась.
— Поэтому ты здесь?
— Почему же еще? Между прочим, — с вызовом заявила Рита, — муж был счастлив со мной. Меня не за что наказывать!
— Это не в моей компетенции, — Ева ухватилась за поводья Тенебры, готовая в любой момент вскочить на лошадь и унестись вдаль.
— Конечно, не в твоей, — согласилась Рита. – Ты ведь живая.
— Откуда ты знаешь?
— Мы чувствуем подобные вещи. Я покажу тебе дорогу к Дому, — неожиданно заявила она.
— Ты меня проводишь?
— Нет, — Рита испугалась. – К Дому мы близко не подходим. Там опасно. Демоны ловят души и пытают. Но я укажу тебе верное направление. Езжай туда, — она вытянула руку в противоположную от горы сторону. После этого Рита потеряла интерес к Еве и побрела дальше, то и дело вытирая со лба кровь.
Ева сравнила направления и спросила у Тенебры:
— Ну и куда нам идти?
В ответ лошадь поводила ушами.
— Так я и думала: тебе все равно.
С высокого валуна взобраться на Тенебру было проще простого. Чуть подумав, Ева доверилась девушке, а не уродливому существу. Она хотя бы выглядела, как человек.
Время близилось к обеду, а горизонт был по-прежнему чист. На смену валунам пришла равнина. Мерное покачивание лошади усыпляло, Ева задремала. Вдруг под копытами Тенебры что-то хрустнуло, и Ева, вздрогнув, чуть не свалилась на землю. Дорогу и окрестности устилали трупы птиц. С вывернутыми шеями, раскуроченными животами, с кишками наружу они валялись, как придорожный мусор.
— Похоже, и здесь не обошлось без птичьего гриппа, — пошутила Ева, разряжая обстановку. Вид мертвых птиц вызывал у нее хандру.
Пришлось ехать по трупам. Косточки с треском ломались под весом лошади и всадницы. По мере углубления в птичье кладбище Ева все сильнее отчаивалась. Казалось, конца не будет этому пути. Так не лучше ли сдаться сейчас? Лечь на землю рядом с птицами и забыться. Кто-то словно нашептывал на ухо: «Остановись. Твоя борьба бесполезна». Тенебра и та поникла, с трудом переставляя ноги.
Ева натянула поводья. Тенебра охотно встала. Заваливаясь на бок, Ева не слезла с лошади, а мешком свалилась на землю, подняв в воздух столб праха.
— Я немного отдохну, и мы сразу поедем дальше, — успокаивала она себя.
Тенебра опустилась на землю рядом с хозяйкой. Ева прижалась к теплому боку лошади и прикрыла глаза.
— Вот так раз, — Ева подскочила, когда мужской голос ворвался в дрему. – До чего чудесный подарочек!
Над ней, уперев руки в колени, склонился мужчина. Трудно было сказать, сколько ему лет: виски чуть тронула седина, но глаза лучились молодостью. С равным успехом он сошел бы и за двадцатилетнего, и за сорокалетнего.
— Кто гуляет в одиночку, тот получит в бок заточку.
Незнакомец рассмеялся своей шутке. Несмотря на глупую причину для веселья, смех у него был на редкость мелодичным.
Ева тряхнула головой, приходя в себя. Она по-прежнему была на поле среди мертвых птиц. Они с Тенеброй умудрились заснуть посреди кладбища животных.
— Где я и кто вы?
— Ох, какая любознательная, — мужчина потрепал Еву по щеке. – И такая свеженькая. Сладенькая булочка вышла на прогулочку, и точнехонько к обеду попала в лапы к людоеду.
Его манера изъясняться нервировала. Прибаутки звучали по-дурацки, но хуже всего был сопровождающий их смех. При этом свинцовые глаза мужчины излучали пронзительный холод.
— Вы меня не тронете, — она отодвинулась от него насколько позволял круп лошади. – Иначе вас накажут.
— Может и так, может и так, — покивал он головой. – Но сколько удовольствия я получу, когда тебя схвачу.
— Довольно! – Ева вскочила на ноги. Откуда только силы взялись? Почуяв настроение хозяйки, поднялась и Тенебра. – Мне надоели ваши угрозы. Отстаньте от меня!
Еще чуть-чуть и Ева бы сорвалась. Всем телом, трясущимся от напряжения, она чувствовала подступы истерики. Выехать за пределы Дома в одиночку было ужасно глупо.
— Я хочу домой! - она топнула ногой.
От ее напора мужчина растерялся и отступил на пару шагов. В его глазах мелькнуло что-то новое, похожее на интерес. Ева надеялась, она разбудила в нем достаточно любопытства, чтобы он оставил ее в живых.
— Видишь, — он обвел рукой усеянную трупами равнину. – Это «Кладбище несбывшихся надежд». Каждая птица, — он пнул ближайший труп, — чья-то не исполненная мечта. Которая из них твоя?
— Моя? – переспросила Ева.
— Да-да, твоя мечта вернуться домой. Которая из них?
Мертвые птицы выглядели особенно неприятно в свете новой информации. Погибшие надежды и чаяния людей – вот кто они. Каждая птица была чьей-то путеводной звездой, пока не разбилась о жестокую реальность. Где-то здесь гниет ее мечта о непьющей, любящей матери, о счастливой жизни, которой никогда не будет. Кем бы ни был мужчина напротив нее, он прав: здесь похоронено и ее желание вернуться домой. Такое же несбыточное, как и предыдущие.
— И что теперь? – Ева подняла глаза на собеседника. Тот больше не веселился. Наоборот он был предельно серьезен. Из-за чего выглядел лет на десять старше.
— Как ты забрела сюда? – вместе с весельем ушла и его странная манера говорить.
— Мне указала дорогу девушка по имени Рита.
