– Нет, По, они и есть инструменты. И обогатительные фабрики, – сказал Сэл, опускаясь на колени. – Посмотрим, смогу ли я взять у него образец ДНК.
– После того как он пролежал здесь столько лет?
– Эти организмы совершенно точно не местные, их доставили жукеры. Так что их родина – планета жукеров. Или их вывели из существ, которым она была родиной.
– Не обязательно, – сказал По. – Ведь в других колониях их нашли бы задолго до нас.
– У нас ушло на это сорок лет, помнишь?
– А что, если это гибрид? – спросил По. – И он может жить только здесь?
Сэл попробовал взять образец ДНК и обнаружил, что это легче, чем он думал.
– По, это существо никак не могло умереть сорок лет назад.
И тут тварь дернулась под его рукой.
– И даже двадцать минут назад, – сказал Сэл. – У него еще срабатывают рефлексы. Оно не мертво.
– Но оно умирает, – заметил По. – Совсем обессилело.
– Умирает от голода, могу поспорить. Может, оно только что закончило превращение и пыталось добраться до выхода из туннеля.
По забрал у Сэла образцы и запихал в рюкзак.
– Значит, эти золотые жуки живы спустя сорок лет после того, как жукеры перестали носить им еду? Сколько же времени требуется для их метаморфозы?
– Уж всяко не сорок лет, – сказал Сэл. Он встал, а затем снова склонился над золотым жуком. – Думаю, те, что в коконах, внутри колонн, они совсем молодые. Свеженькие.
Он поднялся и широкими шагами двинулся вглубь пещеры.
Они обнаружили еще несколько золотых жуков, лежащих на полу, – но, в отличие от первого, многие из них зияли пустотами. От них не осталось ничего, кроме толстой золотой скорлупы, а конечности разбросаны повсюду, словно их…
– Выплюнули, – сказал Сэл. – Их съели.
– Кто?
– Личинки. Они пожирают взрослых, потому что, кроме них, здесь нечего есть. Из поколения в поколение они становились все мельче – видишь, какой крупный вон тот? Они мельчали, потому что питались только телами взрослых.
– И двигались к выходу, – заметил По. – Чтоб выбраться наружу, туда, где есть пища.
– Когда жукеры перестали приходить…
– Их панцири слишком тяжелы, чтобы они могли передвигаться достаточно быстро. Так что они ползут сколько могут, а затем личинка начинает поедать тело взрослого, окукливается, и появляется новое поколение – более мелкое, чем предыдущее.
Теперь путники шли среди довольно крупных панцирей.
– Некоторые вырастали больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к выходу, тем они мельче.
По кивнул на лампу:
– Они ползут на свет?
– Может, нам удастся увидеть хоть одну.
– Увидеть личинки, способные разгрызать и перемалывать камни, чтобы высрать каменные колонны?
– Я не сказал, что хочу посмотреть на них вблизи.
– Хочешь.
– Да. Хочу.
– А если они обнаружили кое-что получше света? – спросил По.
– Мягкая еда? Не думай, что мне не приходило это в голову. Жукеры приносили им еду. А теперь, вполне возможно, еду принесли мы…
Сэл поднял посох повыше. Прямо над ним с потолка свисал огромный червяк, похожий на личинку пилильщика. Он крепко сомкнул челюсти на рюкзаке По.
– Сбрасывай и падай на пол! – крикнул Сэл.
– Но образцы!
– Соберем новые! Я не хочу по кусочкам извлекать из этих колонн тебя!
По отстегнул лямки и упал на пол.
Рюкзак исчез в пасти личинки. Они услышали лязги и скрип металла: зубы личинки пытались перемолоть металлические инструменты. Путники не стали ждать, пока она все прожует, – бросились к выходу. Миновав тело первого золотого жука, они стали высматривать кусочки одеяла, которыми отмечали свой путь.
– Возьми мой рюкзак, – бросил Сэл, сбрасывая его на ходу. – Там рация и образцы ДНК – доберись до выхода и радируй о помощи.
– Я тебя не оставлю, – сказал По.
Но ему пришлось подчиниться.
– Ты один можешь идти быстрее, чем эта штука может ползать.
– Мы не видели, как быстро она может передвигаться.
– О нет, видели, – возразил Сэл.
Он немного отступил назад и поднял лампу.
Личинка отстала от них метров на тридцать и приближалась очень быстро.
– Она идет на свет или на тепло наших тел? – спросил По, разворачиваясь и переходя на бег.
– Или на углекислый газ нашего дыхания? Или на вибрацию поверхности под нашими ногами? На биение пульса? – Сэл протянул ему посох. – Возьми и беги.
– Что ты собираешься делать? – спросил По, не делая попыток взять посох.
– Если тварь идет на свет, ты сможешь ее опередить, если побежишь быстрее. При свете это проще.
– И что?
– Выберешься и позовешь на помощь.
– Ага. Я буду звать на помощь, а она будет тобою закусывать.
– Я жесткий и жилистый.
– Это создание грызет камни.
– Держи лампу и выметайся! – крикнул Сэл.
По еще мгновение помедлил, а затем взял посох. Сэл с облегчением убедился, что юноша держит обещание слушаться его во всем.
Похоже, личинка действительно движется на свет.
Это подтвердилось, когда Сэл замедлил шаг и стал наблюдать за приближением личинки, он вдруг увидел, как она устремилась не к нему, а забирает вбок в направлении По. И когда юноша побежал, червяк тоже ускорился.
Он прополз мимо Сэла. Личинка в обхвате была более полуметра. Она передвигалась как змея, извиваясь туда-сюда.
Тварь могла догнать По, пока он будет продираться на карачках сквозь узкий лаз.
– Брось лампу! – крикнул Сэл. – Брось ее!
Через несколько секунд Сэл увидел пятно света на стене пещеры, сбоку от входа в туннель. По уже скрылся в нем.
Червяк проигнорировал лампу и пополз в туннель следом за юношей. Личинке не нужно было вставать на карачки или сгибаться в три погибели – она легко его догонит.
– Нет. Нет, стой! – в отчаянии крикнул ей Сэл и осекся, боясь, что По его услышит и последует приказу. – По, быстрее! Беги!
А затем Сэл мысленно заорал в туннель: «Остановись, вернись сюда! Вернись в пещеру! Вернись к своим детям!»
Он знал, что это безумие, но ничего больше ему в голову не приходило. Жукеры общались телепатически, а это – тоже крупная насекомообразная форма жизни с родной планеты жукеров. Может, с ними можно говорить так же, как королевы ульев разговаривали с отдельными жукерами – рабочими и солдатами?
Говорить? Глупость какая. У них не было языка. Они не могли говорить.
Сэл замер и отчетливо представил себе золотого жука, лежащего на полу пещеры. Ноги его шевелились. Рисуя в своем воображении эту картину, Сэл попытался почувствовать голод – или, по крайней мере, вспомнить ощущение голода. Еще лучше – ощутить настоящий голод. В конце концов, он не ел уже несколько часов.
Затем он нарисовал в воображении, как личинка приближается к золотому жуку. Описывает вокруг него круги.
Личинка высунулась из туннеля. Сэл не слышал крика По – значит, она его не догнала. Может, он уже вышел на солнечный свет, ослепивший червя, который не смог продолжать погоню. Или же тварь откликнулась на воображаемые картинки и мысленный зов Сэла. Как бы то ни было, По был снаружи и в безопасности.
Однако оставалась вероятность, что личинка просто решила не заморачиваться шустрой жертвой, а вернуться к той, которая замерла в неподвижности, прижавшись к колонне.
16
Дорогой Эндер,
как ты и просил, с помощью ловушки, установленной в ПО ансибля, я передал в систему корабля голографическое послание от меня и Полемарха Бакосси Вури. Если твоя программа сработает, как задумано, она перехватит всю систему связи корабля. Кроме того, направляю тебе официальное уведомление для адмирала Моргана, чтобы ты его распечатал и вручил лично.
Надеюсь, ты заслужил его доверие в достаточной степени, чтобы он позволил тебе воспользоваться этими инструментами.
Как только ты удалишь сообщение, оно исчезнет бесследно.
С уважением,
