— Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?
— Баллады-то? — переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок. — Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.
На это Кай даже и не нашелся что ответить.
— Да не поймешь ты… — пожевав губами, отмахнулся Корнелий. — То, что складывают про подвиги рыцарей Порога, не баллады вовсе, а… придворные песнопения. Слова там все мертвые. Потому что служба на Порогах — не героические приключения, а тяжелая работа. Опасная, почетная… но все же работа. Ладно… — Рыжий менестрель коротко хохотнул. — Считай, поговорили. А ты, сэр Кай Любознательный, — вдруг спросил он, — что, намылился на королевскую службу подаваться?
— Да! — неожиданно для себя выпалил Кай. — Я — как папенька.
Корнелий фыркнул:
— И сейчас, наверное, думаешь, что Горный Орден — это то, что нужно?
Кай покраснел. Он еще не успел об этом подумать. Но в словах менестреля он услышал явственную насмешку.
— Думаешь, там все так же красиво будет, как в древних балладах поется? Там смерть, сэр Кай Простодушный! Там такие чудовища, от одного вида которых тебя карачун хватит, — продолжал Корнелий.
Кай возмущенно вскинулся, но Корнелий не дал ему разразиться гневной речью о том, что он совершенно не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…
— А… ты разве дворянин? — усмехнулся менестрель.
Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.
— То-то и оно-то… — вздохнул Корнелий. — Пройти службу в Горной Крепости — это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость — другое дело. — Он прервался, чтобы отпить из фляжки. — Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?
Кай помотал головой.
— Потому что далеко, вот и не слышал. Там Северная Крепость стоит, а в ней Орден Крепости Северного Порога располагается. Побережье Вьюжного моря принадлежит Утурку — Королевству Ледяных Островов. Только тамошним жителям самим бы прокормиться, не то что Крепость Порога содержать. Почти круглый год морозная темень, бураны, снег выше головы, а где нет снега — лед и камень. Грабежом морских судов живут люди Утурку. Поэтому самое большее, что может выделить ихний король, — это пару вооруженных дрянными топорами воинов. И кто ж им, разбойникам, рыцарей и золото поставлять будет? Вот его величество Ганелон, как правитель ближайшего к Утурку государства, припасами и рыцарями для Северной Крепости и распоряжается. Говорят, рыцари Гаэлона в Северный Орден не очень-то и стремятся. Твари, с которыми там приходится иметь дело, еще пострашнее драконов. Громадные черви с панцирями из древнего черного льда, который не может пробить ни один меч, и только летнее солнце способно растопить. Да… Только лета в тех краях не бывает… туда-то его величество иноземных рыцарей и отправляет. А тем куда деваться? На чужбине особо не повозмущаешься, да и Договор надо соблюдать. А Магистр Северной Крепости нашему государю по гроб жизни обязан — через Гаэлон ему провизия и пополнение идут. Еще я слыхал, в гарнизоне Северной Крепости не все рыцари знатного происхождения. Есть и простые ратники, которые доблестью своей стараются заслужить дворянский титул. Так вот что я скажу тебе…
Что хотел менестрель сообщить Каю, так и осталось неизвестным, потому что на крыльце вдруг появилась матушка и, глядя на мальчика из-под руки, проговорила:
— Куда ты запропастился, сынок? Ужин давно на столе, а тебя все нет…
Кай аж рот раскрыл. Какой ужин? Он ведь уже поужинал с дедушкой. То — «ложиться пора», то — «ужин на столе»?.. Непонятное что-то такое с матушкой творится последнее время.
— Господин Корнелий, и вы здесь? — всплеснула руками матушка. — Проходите в дом, мы как раз за стол садимся…
— С превеликим удовольствием, сударыня! — вскочил на ноги менестрель и отвесил учтивый поклон.
Встал и Ххар.
— Сынок, сбегал бы за вином, — обратилась снова матушка к Каю.
— Это дело! — обрадовался Корнелий.
— Ладно, — буркнул Кай, которому вообще-то не хотелось никуда бегать. Хорошо, что трактир в двух шагах.
— Знаешь ведь, где Старк-винодел живет? — продолжала матушка.
— Старк?! — воскликнул Кай. — Ну, ма-ам!..
Где находится увитый виноградной лозой до самой крыши дом Старка-винодела, он, конечно, знал. Приходилось туда ходить — не часто, только по большим праздникам. Это тебе не трактир Горна. Старк жил на другом конце городка. Пока туда, да пока обратно… вернешься — матушка точно спать уложит. Какие тогда баллады?! Да и про Горный и Северный Ордена расспросить еще надо…
— Не хочу я! — заупрямился Кай. — У Горна что, вина нет?
— Темноты испугался? — засмеялся Корнелий. — Эх ты, сэр Кай Боязливый. Я с тобой Ххара отправлю. С ним небось поспокойнее будет.
— Ххара? — разинул рот Кай и с сомнением посмотрел на громадного огра. — А он меня слушаться будет?
— А то, — кивнул Корнелий. — Как меня самого. Только не вздумай ему вина давать. А ты… — повысил голос менестрель и посмотрел на огра. — Не вздумай клянчить!
Огр рыкнул что-то и обиженно засопел.
— Вот и хорошо, сынок, — ласково улыбнулась матушка.
— В путь, сэр Кай Молниеносный! — потрясая кулаками, напутствовал рыжий Корнелий. — Да хранит тебя Светоносный в нелегком твоем путешествии, да не затупится меч, да не дрогнет рука… и не прольет ни капли…
* * *
Досада Кая улетучилась скоро. Шагать по темным городским улицам в сопровождении здоровяка-огра оказалось делом веселым. Первый же из встретившихся ему прохожих с громким воплем кинулся на близлежащее дерево и исчез в густой кроне со скоростью, которой позавидовал бы иной кот. Реакция второго была прямо противоположной. Сапожник Брад, после трудов праведных совершавший вечернюю прогулку в обнимку со здоровенной глиняной бутылью, завидев Ххара, замер, будто окаменев.
— Да вы, господин Брад, не обращайте на него внимания, — важно заявил сапожнику Кай. — Он совсем ручной. Без моего приказания шагу не сделает.
Сапожник ничего не ответил, видимо, не в силах пошевелить онемевшей челюстью, и Кай с огром двинулись дальше.
Проходя мимо большого двухэтажного дома рыбника Харла, мальчик чуть притормозил, борясь с искушением постучать в окошко. Вот было бы здорово, если б выглянул не какой-нибудь слуга, а Харл собственной персоной или — еще лучше — его отпрыск Аскол и увидел бы перед собой клыкастую морду огра. Хотя с Аскола, пожалуй, уже хватит…
Время было уже позднее, и больше никто им по пути не встретился. Впрочем, у самого дома Старка мимо огра и мальчика промчался какой-то шальной незнакомец. Задыхаясь на бегу и размахивая руками, он пробежал, кажется даже не заметив их. Зато Ххар этого странного незнакомца почувствовал заранее. За несколько мгновений до того, как Кай услышал торопливый перестук шагов по мостовой, огр вдруг остановился и, напружинив шею, стал напряженно втягивать ноздрями сырой ночной воздух. Уши его зашевелились, на плечах и спине заходили под толстой серой кожей могучие мышцы. Когда незнакомец скрылся во тьме, огр еще некоторое время не двигался, то ли вслушиваясь во что-то, то ли к чему-то принюхиваясь.
— Ты чего? — спросил его Кай. — Эй, дружище Ххар, пошли скорее, а то до утра провозимся… Дружище Ххар!
Огр низко и приглушенно зарычал. Потом вздрогнул и, опустив башку, посмотрел на мальчика.
— Все нормально, — успокоил его Кай. — Какой-то псих. Пошли.
Ххар повиновался. Но через несколько шагов остановился опять. Где-то далеко завыла собака. Ей тут же отозвалась другая. Кто-то, наверное улицы за три-четыре от Кая, прокричал что-то тревожное. Крик взлетел в темное небо и рассыпался меж звезд.
Тут уж остановился и Кай.
Что-то неладное происходило в городе — ясно понял он в ту же минуту. Вроде зарева нигде не было видно и запаха гари не чувствовалось, но жуткое ощущение большой опасности, какое бывает, когда наблюдаешь бушующий пожар, разгоралось с каждой минутой. Кай недоуменно посмотрел на огра. Ххар снова зарычал и затоптался на одном месте. Потом вдруг опустил лапищу и снял с пояса боевой топор.
