— Ты, парень, те поселения, что на верхних горизонтах, с теми, что на глубоких, не путай, — наставительно воздев палец, просвещал его старый бродник. — До третьего горизонта независимых, считай, и нет — все под какой-то торговой лигой или компанией ходят. Нет, внешне-то все благообразно — совет, самые уважаемые люди и все такое прочее. Вот только если что не так — весь этот совет полетит вверх тормашками от пинка под зад, и никто поперек слова не пискнет. А вот ниже все не так однозначно… — он сделал глоток кеоля, задумался и внезапно спросил: — Вот как ты думаешь, кто Эсслельбург основал?
Андрей пожал плечами:
— Не знаю.
— А я тебе скажу. Это поселение основали три бродника — Тага Кисть, Бругер и Волосатый.
— Бродника? — удивился Андрей. — Как это?
— А вот так, — кивнул Крик, удовлетворенный его удивлением. — Больше того тебе скажу, большинство поселений ниже второго-третьего горизонта образовали именно бродники. Да и на первом таковых много. Первыми-то сюда, естественно, торгаши полезли. Ну, еще бы, Ком — это ж золотое дно! Вот только все те приемы, которыми они под себя всех в обычном пространстве подгребали, здесь не сработали. Либо фактории просто уничтожались тварями Кома, либо их содержание начинало обходиться так дорого, что овчинка выделки не стоила. Настоящее освоение Кома началось именно тогда, когда здесь появились бродники, то есть люди, которые выжили в Коме и продолжают тут жить, а не наемные отряды компаний, прилетавшие только на время контракта, и, чаще всего, задолго до его окончания бегом убиравшиеся обратно в свои миры, зализывать раны. Ну, или вояки, отличавшиеся от наемников, по существу, только более тяжелым вооружением, которое, сам знаешь, в Коме не очень-то и катит. Так что только бродники смогли проникнуть сначала на второй, а потом и на третий горизонт и зацепиться там. А уж вслед за ними пошли и торговые компании и лиги. Сначала просто открывая фактории в поселениях, а уж много позже — вообще подгребая их под себя. Но заметь, далеко не сразу, а после того, как граница освоенных горизонтов сдвинулась заметно вниз, — и он снова присосался к кружке. Андрей же сидел, задумавшись, переваривая полученную информацию.
— А ниже, значит, компании еще не зацепились? — задумчиво произнес он спустя пару минут.
— Как не зацепились? — удивился Крик. — Конечно, зацепились. Здесь же самый смак…
— Но ты же сам говоришь… — удивился Андрей.
— Зацепились, но — не решают, — пояснил бродник. — Здесь Советы поселений куда более независимы и стараются не складывать все сатоузлы в один контейнер, — привел он местную пословицу. — Вот, например, у нас в Эсслельбурге действуют представительства трех торговых лиг и шестнадцати компаний. И если кто из этих ребяток начнет что-то гадкое вякать, мы его просто вышибем из поселения пинком под зад и запустим кого нового. Чтобы баланс не изменился, и оставшиеся не приобрели больше влияния. Они все это знают — потому и сидят тихо. Им десятый и окрестные горизонты очень интересны. А ближайшее поселение на десятом горизонте расположено на таком расстоянии, что караваны идут до него через верхние горизонты минимум шесть-семь блоев. И туда им влезть абсолютно не светит — уже все поделено.
— И что, никто не дергается?
— Почему не дергаются, — вздохнул бродник, — пытаются, конечно, исподтишка-то. Уж такова их подлая торгашеская натура. Но мы-то тоже не пальцем деланные…
— А… как эти Тага Кисть, Волосатый и… как там его?
— Бругер, — ответил Крик, — и он не «как там его», а очень уважаемый человек, парень.
— Да, извини, — нетерпеливо кивнул Андрей, — так вот как они все это сделали?
— Что?
— Ну, основали поселение? Где они деньги на это взяли, оборудование?
— Как где? Кредит взяли да и купили.
— Кредит? — изумился Андрей. — И им столько дали?
— Так это ж не ты, парень, — усмехнулся старый бродник. — Тебе-то, понятное дело, хрен кто столько даст. И полстолька, и четверть столька, и даже одну сотую от столька — тоже. А, скажем, Таге Кисти, элите, который владеет хасса на шестом уровне и водил команды на пятнадцатый горизонт, дали. И Волосатому, хоть он и «пятерка», тоже дали. И Бругеру дали. Его прорыв к Тиссельлему, когда в него твари Кома уже почти ворвались, на весь сектор гремел. А то и на весь Ком. Торгашам же тоже выгодно, если на нижнем горизонте новое поселение появится. Так что если бродник доказал, что он на многое способен, ему и денег дадут, и многие другие бродники за ним на нижний горизонт пойдут.
— Хм, понятненько… — пробормотал Андрей. Значит, вот что имел в виду мастер клинка. Не только выжить в Коме, но и стать успешным, знаменитым, элитой… Да и Бандоделли явно хотел от него того же. Значит… значит успешным, знаменитым и авторитетным должен стать не Найденыш, известный (ну пока, возможно, еще не очень) в узких кругах, как проект профессора Бандоделли, а кто-то другой. Стать известным настолько, что он сможет получить возможность взять кредит и… да, да, да! Ему надо основать новое поселение на одиннадцатом горизонте, причем именно в том месте, где уже один раз открылся портал на Землю.
— Слушай, Крик, а… где находятся фактории? — воодушевленный только что пришедшими в его голову мыслями, поинтересовался Андрей.
— Как где?
— Ну, в самих поселениях, или где-то поблизости от них?
— Где в самих поселениях, где поблизости, а где и вообще далеко!
— Как это?
— Так фактории-то все принадлежат торговым лигам. Ну, почти все. Так что они к поселениям относятся постольку-поскольку. Портальные проекторы бродникам не продают.
Вот тебе раз! Андрей покачал головой: все его построения накрылись медным тазом.
— Да и не везде рядом с порталом поселения поставишь. Это ж Ком, парень, тут прежде, чем поселение основать, очень долго все смотреть, изучать да прикидывать надо. Это тебе не просто так — взял денег, пришел, окинул орлиным взглядом и ножкой топнул — быть поселению. Тут, парень, люди несколько блоев, а то и пару урмов прикидывают, прежде чем решатся.
Андрей помрачнел. И как быть? У него, по прикидкам Стука, урм, максимум несколько, и как он за эти три-десять лет все успеет? А ведь еще нужно время, чтобы отдать долг, причем, исходя из задач, так, чтобы, пока он Найденыш — не слишком засветиться. Ну, чтобы не дать Бандоделли материал для разворачивания его рекламной кампании. Нет, кое-что у профессора и так есть, недаром он Андрея все это время писал, так что одни записи тренировок многого стоят. Да и история о том, как он проявил себя при атаке экспедиционного лагеря Сашексесса, тоже в эту же копилку пойдет. Но… история эта всего одна, а тренировки — это тренировки. Ком же — это Ком. То, что успел понять о нем Андрей, говорило за то, что записи тренировок Бандоделли не особенно помогут. Вот если слава Найденыша прогремит в Коме — это да, и эти записи окажутся вполне в тему, а сами по себе…
— Хотя… — внезапно припомнил Крик, — толковали что-то, что в соседнем секторе есть пара поселений, где фактории принадлежат самим поселениям. Но вот где они смогли найти портальный проектор — ума не приложу. За них торгаши зубами держатся… Да и не вычислить пробоя без серьезной лаборатории. Если только какой образец тканей из того мира отыскать.
— Как это? — насторожился Андрей.
— Да я точно не знаю, — пожал плечами бродник, — вроде как, у каждого мира своя частота хасса. И если портальный проектор ввести в резонанс с каким-нибудь образцом живой материи из этого мира… ну там, цветком, зверьком или мужиком, — хохотнул он, — так можно обойтись и без всех этих громоздких приборов, которыми пользуются лаборатории торговых лиг. Но это может быть и боян.
А Андрей снова задумался. Значит, Стук прав, и с ним, Андреем, профессор сможет открыть портал на Землю быстрее и точнее, чем без него. Что же касается порталов, то вроде и Иллис тоже упоминала о чем-то таком… то есть о том, что портал может принадлежать броднику. Правда там речь шла о «случайном портале». И… блин, вот тупарь-то — он же знает, где находится один из портальных проекторов! Правда неисправный и… да, нельзя гарантировать, что его не растащили или как-то еще не угробили окончательно твари Кома. Но шанс на то, что он еще там и его можно отремонтировать — есть. А даже если и растащили… Ой, что-то не очень ему верится в строгое соблюдение всех этих ограничений всеми без исключения торгашами. Особенно торгашами… На Земле, вон, тоже имеются строгие международные договора о нераспространении ядерного оружия и всяких там ракетных технологий. И что? Клуб ядерных держав с момента их заключения даже по официальным данным, считай, удвоился, а если учитывать и всех, кого только подозревают… ракеты уже клепают, почитай, в подвалах и гаражах. Те же палестинцы чуть не еженедельно фигарят по изральским городам сотнями ракет, причем, как изготовленных в кустарных условиях, так и серийных. Ну и где оно, это нераспространение? Так что: будут деньги — будут и стулья. Не опоздать бы только, как Остап с Кисой…
