– Привет, Коул! Как дела? – приветствовал агента Элдридж.
Он стоял в наушниках в дальнем углу комнаты и оттуда помахал Говарду рукой.
– Иди-ка сюда и послушай.
Сняв наушники, он передал их Говарду. Разговаривали мужчина и женщина, причем мужчина в основном тяжело дышал и ворчал. Женщина же – ее голос был хрипловатым и низким – красочно описывала, чем она хотела бы заняться с мужчиной.
– Он наркоделец, за которым охотится Агентство по борьбе с наркотиками, – пояснил Элдридж. – Он звонит ей каждое утро.
Похоже, мужчина на том конце провода уже в высшей степени распалился. Говард вернул наушники Элдриджу, который отключил их от магнитофона.
– Так что привело тебя в «могилу»?
– Подслушивающее устройство в доме в Коронадо. Семья Шолен. Звонили вчера вечером. Кто тогда дежурил?
– Эрик Тифенбахер, – ответил Элдридж, вытирая лоб красным хлопчатобумажным платком.
Он уселся за столом, при этом его массивные бедра стали похожи на диванные подушки.
– А что, есть проблемы?
– Да нет, никаких проблем. Вчера вечером Тифенбахер позвонил Келли Армстронг и рассказал о звонке в дом Шоленов.
– А-а, это та Снежная королева? Эрик без ума от нее. Присмотрись к ней, Коул, это норовистая лошадка! У нее ведь муж – какая-то шишка в Министерстве юстиции?
– Понятия не имею. Можно мне послушать запись того разговора?
– Конечно. Это вон там. Сними ленту и поставь на соседний магнитофон – на тот случай, если позвонят, пока ты будешь слушать запись. Не забыл, как это делается?
Говард бросил на толстяка косой взгляд.
– Нет, Джин, не забыл!
После того, как в Бюро впервые стало известно о склонности Говарда к выпивке, он сам провел несколько месяцев в «могиле». Он не любил вспоминать об этом. Сняв ленту, Говард перенес ее на указанный Элдриджем магнитофон, включил его, и оба агента начали слушать.
– Хороший, видно, парень – так заботится о своей собаке, – сказал Элдридж в конце.
Передав Говарду блокнот, он попросил:
– Заполни вот это, хорошо?
Говард взял блокнот и записал время, когда была заменена магнитофонная лента, а также номер на магнитофонном счетчике.
– Как будто участвуешь в велосипедной эстафете, – засмеялся он, передавая блокнот Элдриджу. – Сколько времени ты уже здесь, Джин?
Толстяк пожал плечами.
– Наверное, уже года четыре.
– А почему ты не пытаешься выбраться отсюда?
– Ты имеешь в виду – почему я не сброшу вес? Господи, Коул, я пытался. Да я и ем не так уж много.
Говард подошел к корзине для бумаг и заглянул в нее. Там лежало несколько оберток от бутербродов и два пустых пакета, в которых когда-то было печенье.
– Ну да, – с улыбкой произнес он.
– А потом, ты знаешь, здесь не так уж плохо. Нормированный рабочий день, чистота, безопасность… А стаж для пенсии все равно идет. У тебя все было по-другому, Коул. Для тебя работа в «могиле» была ударом по самолюбию, для меня же это изгнание.
Он вытер лоб платком.
– Ну так что с этой лентой?
– Я охочусь за тем парнем, который звонил, и надеюсь, что этот разговор поможет мне установить, где он находится.
Элдридж заглянул в блокнот.
– Судя по записям, оставленным Тифенбахером, звонили из платного автомата в Лонг-Бич.
– Это мне известно. Келли уже вылетела туда.
– А у тебя другое мнение? – спросил Элдридж.
Говард кивнул.
– Но это означает, что Снежная королева бросилась в погоню не в том направлении?
Говард усмехнулся.
– Чертовское невезение! – продолжал Элдридж. – Не думаю, что она будет благодарить юного Тифенбахера!
– Можно мне ненадолго взять эту ленту? – спросил Говард.
– Остынь, Коул! Тебе не хуже меня известно, что лента должна оставаться в здании. Если она выйдет из-под нашей юрисдикции, ты не сможешь использовать ее как вещественное доказательство.
– Она нужна мне не в качестве вещественного доказательства, мы просто стараемся напасть на след этого парня, вот и все. У меня есть парочка экспертов, которым я хочу дать ее послушать. Я тут же принесу ее назад.
– Прямо сегодня? Во время моей смены?
Говард кивнул.
– Обещаю, Джин, к обеду она будет у тебя.
Вернувшись в свой кабинет, Говард набрал номер телефона Научно-исследовательских лабораторий обработки изображений фирмы «Клейтон электроникс». Трубку взял Макдауэлл. Чувствовалось, что у него во рту сигарета.
– Говорит Коул Говард из ФБР, – представился агент.
Макдауэлл закашлялся. Говард улыбнулся.
– Сигаретой балуетесь? – спросил он.
– Да, от вас ничего не скроешь! – ответил Макдауэлл. – Итак, что мы можем для вас сделать, специальный агент Говард?
Говард объяснил, что ему нужно, и договорился, что немедленно приедет в лабораторию. На столе лежала вторая записка от Джейка Шелдона, но Говард ее проигнорировал, как и первую. Через полчаса он уже был в лаборатории, где находились Макдауэлл и Уаймен. В воздухе все еще плавал сладковатый запах марихуаны, а у Макдауэлла было слегка отсутствующее выражение лица.
– Лента с вами? – спросил Уаймен.
Говард кивнул и передал ее математику.
– Качество хорошее. Меня интересует фон.
Уаймен подошел к магнитофону и сделал знак агенту следовать за ним.
– Покажите, какой именно кусок вас интересует, – сказал он.
Они прослушали ленту до того момента, где Шолен позвонил своей матери.
– Вот отсюда, – сказал Говард. – Тут какой-то фоновый шум, как будто у него был включен радиоприемник или телевизор. Можете вы сделать это для меня?
– Нет проблем, – ответил Уаймен. – По сравнению с тем, что мы сделали с видеопленкой, это задача для каменного века.
Он взглянул на Макдауэлла, который кусал ноготь.
– Билл, сможешь это оцифровать?
– Разумеется, – ответил Макдауэлл и сел к компьютеру.
Нажав несколько клавиш, он попросил:
– Пусти ленту снова.
Уаймен нажал кнопку «воспроизведение», и разговор стал слышен через громкоговоритель. Когда лента кончилась, Макдауэлл, ткнув Уаймена под ребро, заявил:
– Готово! – Затем нажал на клавиши, и опять послышалась запись беседы.
– Это она уже в компьютере, а не на ленте, – пояснил Уаймен Говарду, взял стул и сел рядом с Макдауэллом.
Мужчины начали быстро говорить на профессиональном жаргоне, поэтому Говард ничего не понимал. Для него их реплики звучали так, будто произносились на иностранном языке. Пальцы Макдауэлла летали по клавишам, Уаймен время от времени давал ему советы. По экрану поползли ряды цифр. Через десять минут Уаймен кивнул и откинулся на спинку стула. На его лице появилась торжествующая улыбка.
– Попробуй!
Макдауэлл нажал какую-то клавишу. Пошла запись. На этот раз голосов уже не было. Слышалась музыка, потом что-то похожее на взрыв и приглушенные голоса.
– Вроде бы это действительно телевизор, – заметил Уаймен.
– Вы можете усилить голоса? – спросил Говард.
– Мы можем убрать высокие частоты. Это сделает голоса менее резкими, – предложил Макдауэлл.
Он склонился над клавиатурой. Волосы упали ему на лоб, голова двигалась в такт ударам по клавишам, что делало его похожим на маленького мальчика, играющего на пианино. Когда запись опять включили, стало заметно значительное улучшение, однако Говарду все еще не удавалось расслышать, что именно говорилось.
Макдауэлл нажимал на клавиши, запись проигрывалась снова и снова, а трое мужчин в очередной раз слушали ее.
– Этот звук – электронный шум – кажется знакомым, – высказал предположение Уаймен.
– Я постараюсь усилить его, – сказал Макдауэлл. – Попробую вначале затушевать низкие частоты, посмотрим, поможет ли это.
Все трое слушали ленту, а Макдауэлл работал на клавиатуре. Вдруг Говарда осенило. Он громко рассмеялся.
– Да ведь это фазер! – закричал он.
