Курьерская Служба Империи
Ст. л-т Носов, вахтенный штурман
Всем, кто нас слышит!
Необходима немедленная помощь в связи с аварией и разрушением легкого корпуса судна.
Причины аварии объективно определить не могу. В 19.45 по бортовому времени, т. е. через 30 минут после выхода из прыжка в точке (координаты), навигационные системы центрального поста показали возникновение прямо по курсу зоны мощного поглощения энергии. Через минуту на связь со мной вышел вахтенный матрос Сергеев и сообщил, что, судя по мониторам прямого внешнего обзора, корабль входит в пасть некоего животного чудовищных размеров, похожего на змею. Практически тотчас же и связь с носовой рубкой была потеряна. Вахтенный офицер машинного отделения сообщил о неконтролируемом падении мощности на генераторах и двигательной установке, после чего прервалась связь и с машинным отделением. Еще через минуту автоматически включились блокировка жесткого корпуса и его аварийная защита – предположительно в связи с полным разрушением внешнего легкого корпуса.
Капитан и старший помощник, находившиеся в носовой части судна, очевидно, погибли. После блокировки жесткого корпуса, в 19.52 принял командование судном на себя.
Старшина Розанов, успевший пройти в жесткий корпус непосредственно перед его блокировкой, сообщил, что видел на мониторах бортового обзора шлюпочной палубы нечто темное. Оно медленно наплывало на корабль, закрывая звезды.
Братцы, кто может, спасите наши души!
Глава 4
Остров-75, 2203
1
Сообщение Рогова явно требовало осмысления подо что-нибудь совсем особенное. Андрей подумал и отправился на камбуз, где приготовил себе сложный коктейль из рома, лимонного сока, чая со льдом и ликера из анабиса – весьма специфического фрукта из мира Двиморнед.
Змей. Гигантский змей, пожирающий космические корабли. Конечно, это было нереально: даже теоретически невозможно существование органического существа, обитающего в межзвездном вакууме. И все же – Андрей усмехнулся – и все же эта змея, скушавшая курьерский эсминец, смотрелась не так уж неестественно на фоне всей прочей мистики, связанной с «Гнездом Феникса». Что это могло быть на самом деле? Массовая истерия на борту военного судна? Вирус, запущенный кем-то в тот сектор бортовой сети, что отвечает за работу обзорных экранов? И маловероятно, и никак не объясняет того факта, что корабль, как ни крути, пропал. Во втором присланном Роговым документе – послании с «Выносливого» с просьбой о помощи – были координаты. Андрей подобрал листок, вызвал с пульта трехмерную карту сектора, ввел набор чисел, отмечающих точку, в которой «Выносливый» вышел из прыжка. Среди разноцветных точек-звезд, запестревших в воздухе посреди рубки, вспыхнул алый огонек. Четверть парсека от системы Сумерек. Вполне возможно, что именно сюда шел «Выносливый»… или – на недалекий от Сумерек мир Рацитель.
Андрей сделал очередной глоток коктейля; ликер из сока анабиса пощипывал небо и язык, впитываясь в кровь уже во рту. Голова стала чистой и звонкой, как граненый хрустальный фужер.
Почему-то Андрей вспомнил последнюю встречу с Паксом, когда умирающий друг рассказывал ему… сказку? Да, сказку, в которую он верил и ради которой не побоялся подойти к Деду, заговаривать с которым «нельзя». Андрею подумалось вдруг, что в истории с Паксом слово «сказка» оказалось, пожалуй, ключевым. И потому не может здесь не быть связи с этим гигантским космическим змеем. Только вот что это за связь?
Усмехнувшись про себя, Андрей развернулся к пульту и вошел в планетарную Сеть. На его запрос о сказочных змеях поисковая система выдала несколько сотен ссылок, и Андрей, не вчитываясь в заголовки, щелкнул по первой попавшейся.
Это оказалась статья какого-то древнего филолога с Земли-Первой, озаглавленная «О сакральном значении образа Змея в европейской сказочной традиции». Он принялся просматривать довольно-таки обширный текст, пестрящий учеными терминами и старинными оборотами речи. Однако сок анабиса
