– Партизанка? Коригина Венера? – не выдержал Серёга. – На себя глянь! Труп трупом!
– Мало ль что тебе блазнится, счастливчик. – Ведьма беззаботно отмахнулась костлявой кистью, по которой можно было б изучать анатомию. – Ляпнет же такое! Ну, смотри теперь, как я Вия поведу, да гляди, от меня не отставай, но и не высовывайся!
Серёга не успел сообразить, как это ему предстоит разом и «глядеть», и «не отставать», да притом ещё и «не высовываться», как ведьма вдруг встала во весь рост и шагнула навстречу Вию и его свите.
– Вию, господине! – голос её резанул нежданным визгом. – Прииде, господине, до мене!
Серёга аж дышать перестал.
А ведьма шагала и шагала навстречу Вию и его свите, шагала легко и свободно.
– Прииде, господине, до мене!
«Это по-каковски она? Ни по-русски, ни по-украински…»
Вий остановился, повёл круглой, покрытой густыми волосами башкой из стороны в сторону. Несколько тварюшек поменьше подскочили к нему, что-то запищали неразборчивое; сам же Вий с шумом втянул ноздрями воздух.
И – пошёл себе дальше, прямо к Серёге.
Ведьма зашипела, кинулась в сторону, явно намереваясь увести Вия прочь от сержанта.
– Вию, господине! Прииде до мене! До мене! Тебе, Вию, господине и пане, прикликаю!
Вий фыркнул, громко, словно лесной кабан. И продолжал идти, куда и шёл, прямо к сержанту.
– Вию! – взвыла ведьма, и Серёга различил нотки паники. – Вию, пане! Зачем до мене не ходишь?! Зачем путь отворачиваешь?!
Вий остановился. В свете вдруг проглянувшей луны сержант увидал его лик – жуткий, изломанный, словно выгнутый из кровельного железа. И опущенные до самой земли веки. Да-да, те самые.
– А ты почему не со мной? – сказал Вий вдруг замогильным, низким, рокочущим басом. – Тут твоё место, со мной, ведьма. Иди ты ко мне! В моей свите тебе самое место! Не носит тебя больше земля, мёртвая ты!
– Ме… – подавилась ведьма. – Как мёртвая?! Лжёшь ты, тварь подземная! Живая я! И ты силы моей послушаешься!
– Послушаюсь, как же, – прогнусил издевательски Вий, и вся свора его тотчас разразилась угодливо-визгливым хохотом. – Мертва ты, чаровница! Заждалось тебя царство посмертное! Со мной тебе ходить, ведунья!
Ведьма только помотала головой, словно на слова уже не хватало сил. Мотала и пятилась, согнувшись в три погибели, словно солдат под обстрелом.
Серёга только и мог что прижиматься к земле, ни жив ни мёртв.
Венера – по-прежнему жуткая старуха, ходячий труп – оказалась рядом, бросилась ничком наземь, плечи затряслись. А Вий всё надвигался и надвигался, неумолимо, никуда не торопясь.
– П-послушай… – Серёга осторожно тронул спутницу за плечо. – Ноги уносить надо. Или…
– М-мёртвая… – вырвался сдавленный всхлип. – Как же так? Почему? Отчего?
– Да брешет эта нечисть! – горячо выдохнул сержант. – Ты кому веришь-то? Твари адовой?!
– Вот она-то и не соврёт никогда… Была б я живая, он за мной бы двинул, свита б его… Не пройдёт Вий мимо живых, отвернуть не сможет. Вот и сейчас к тебе тянет…
– Так бежим тогда! Бежим, Венера!..
– Нет, – тихо сказала ведьма. Села, обхватив коленки под белым балахоном-саваном. – Прав был генерал твой, только тебя зря сюда отправил. Беги, Серёжа. Беги, хороший мой. А я… сама. Запал, он запал и есть. А что ему взрывать – уже без разницы. Беги, Серёженька. И… того… до Победы доживи.
– С ума сошла!.. – только и успел выдохнуть сержант, но Венера уже шла навстречу Вию. Шла, по-прежнему согнувшись, выставив пальцы, словно когти.
Вий осклабился, показывая железные зубы.
– Поднимите мне веки!
– Воля твоя, Вию, господине, – услыхал Серёга негромкой голос Венеры. Венеры, не ведьмы. – Мне позволь, коль в свиту свою зовёшь-манишь.
«Беги, сержант», – раздалось в самом ухе.
И Серёга побежал.
Венера шла навстречу Вию и больше не сгибалась. Исчезали седые космы, выпрямлялись плечи, и последние шаги сделала уже не ведьма, но – молодая девчонка, партизанка, комсомолка Коригина.
Вий остановился, повернул к ней голову, широкий рот расплывался в ухмылке.
– Ко мне иди, ведунья. У меня тебе самое место. Ни на небе, ни под землей – тут, у меня тебе ходить отныне, души живые губить. Ну, давай же – на колени встань да…
Что ещё хотел потребовать Вий от новообретённой свитской, Серёга так и не узнал – потому что Венера гибким молодым движением вцепилась Вию в веки, рванула их вверх, рванула что было силы, впиваясь в страшилище, обвиваясь вокруг него так, что не оторвешь.
Беги, Серёга.
И последнее, что он видел и слышал, – как взвыл уже сам Вий, как впились в плечи Венеры его железные пальцы, но поздно, слишком поздно, открылись веки, и мертвящий взгляд Вия скрестился с горящим взглядом заклинательницы.
А потом земля встала дыбом, и больше Серёга уже ничего не помнил.
В скудно освещённую палатку возле днепровского берега вдруг ворвался Мишель.
– Смотрите, господа, смотрите!
Остальные четверо полковников разом кинулись к выходу, так, что получилась даже давка. Иннокентий Януарьевич Верховенский остался сидеть, где сидел, лишь ещё выше задрал голову, а губы его сжались в тонкую и плотную белую линию.
Над западным горизонтом, над заднепровскими кручами, куда уже тянулись первые лучи рассвета, стремительно рос, тянулся вверх, к облакам, рыже-чёрный гриб чудовищного взрыва. К нему прибавился второй, третий, четвертый – к Днепру катились волны пламени, поглощая на своём пути всё – капониры и блиндажи, пулемётные гнёзда и батарейные позиции, танки и орудия, снаряды, цистерны с топливом, минные поля, полосы колючей проволоки – всё.
И деревья, и холмы, и днепровские плавни – всё утонуло в огне, всё сделалось его добычей. Даже по речной глади растеклись его жадные, ненасытные языки, обшаривавшие всё в поисках поживы.
Днепр потёк кровью. Широко, от берега и до берега, воды его покраснели, и восходные лучи отпрянули словно в ужасе.
Содрогнулась под ногами земля, тяжело вздохнули подземные глубины, овраги и балки, пещеры и тайные ходы. Логовища и укрывища, подвалы – а в старых домах поблизости, что были ещёе целы, кое-где просели потолки, пообсыпалась штукатурка, а иные стены так даже и вовсе потрескались.
А взрывы всё следовали и следовали и не кончались, и непонятно уже было, что там могло рваться.
Иннокентий Януарьевич выпрямился. В палатке он оставался один, и никто не видел, как вновь сгустилась тьма за его плечами, а тонкие губы растянулись в улыбке злого удовлетворения.
От полыхавшего в Заднепровье пожара сделалось светло, точно днём.
Стремительной рысью примчался один из порученцев, торопливо, захлёбываясь, принялся докладывать.
– Товарищ генерал! Товарищ член Военного совета! Товарищ Константинов на связи! Требует вас сей же час к аппарату!
– Георгий Константинович – очень-очень нетерпеливый человек. – Верховенский сцепил тонкие длинные пальцы, принялся их рассматривать с таким вниманием, словно от этого зависела его жизнь. – Что ж, успокоим товарища представителя Ставки. Его приказ выполнен. Путь за Днепр открыт. Можно начинать переправу.
Старый маг криво усмехнулся, повёл зацепеневшими плечами. Вышел из палатки, глянул, прищурившись, на бушующую на том берегу огненную бурю.
– Говорил же я вам, – бросил он на прощание своей свите.
И зашагал следом за порученцем – туда, где на просёлке осталась охрана и в числе прочих – машина со «средствами спецсвязи», как это именовалось в официальных бумагах.
Мишель смотрел вслед Верховенскому со странным выражением.
– Не подвела нас Венера. Товарищ боец. Комсомолка Коригина…
Феодор Кириллович встал рядом, коснулся плеча гвардионца, тяжело вздохнул.
– Можно её было вытащить, Федя. Можно было.
– Миша… Прав Иннокентий Януарьевич, она ведь уже того, нежить… Была.
– Не необратимо, – тяжело уронил Мишель. – Можно было хотя бы попытаться. Я видел – один раз, – как вернули такого вот…
