Кроме во-первых, было еще и во-вторых. Местные мужчины выглядели, мягко говоря, незавлекающе. Среди них, похоже, признаком мужской привлекательности считалось дородство, а мнением дам, как обычно, поинтересоваться забыли. А может, просто отсутствие врагов привело к массовому ожирению… Вот и ходили по коридорам невеликого росточка человеки с вываливающимися из ремня и свисающими чуть ли не до колен пузами. А если к этому добавить абсолютно дурацкую местную моду…
Да уж, в первый раз увидев этих умников, Аллен едва удержался от смеха. Яркие, как перья у попугаев, камзолы, облегающие полосатые штаны, убого смотревшиеся на толстых ляжках и пузырями раздувающиеся на бедрах… Вдобавок местные портные явно обладали извращенным чувством юмора, причем поголовно. Чем иначе объяснить тот факт, что расцветка выбиралась совершенно бесподобно? Создавалось полнейшее впечатление, что эти умники носили трусы поверх штанов. Так что местных женщин, презрительно косящихся вслед своим кавалерам, Аллен как-то даже и понимал.
На фоне этого убожества двое заезжих дворян смотрелись куда представительнее. Оба высокие, широкоплечие, мускулистые, в черной, ладно скроенной одежде. Во дворце было жарковато и душно, но привыкшие к тяготам походной жизни визитеры обращали на все это мало внимания. К тому же любой, хоть чуть-чуть разбирающийся, сразу сказал бы: то, что надето на Аллене, несмотря на кажущуюся простоту, стоит намного больше, чем кричащие одеяния местной знати, а меч на его поясе куда дороже золотых цепей на их шеях. Элтон выглядел не хуже, и потому неудивительно, что для местных хищных курочек они показались лакомой добычей.
Товарищи проявили единодушие и сплоченность в отражении атак, и все могло бы закончиться легким испугом, если бы не попался под руку какой-то придурок с неожиданно крупной головой, выряженный кричаще даже по сравнению с собратьями по безвкусию. К тому же он то ли страдал потливостью, то ли просто не любил воду. Ну что же, в немытом теле неслабый дух, но это еще не повод портить ему жизнь. Вот только местный дворянин сам был виноват. Вместо того, чтобы с каменной или даже наглой мордой, от выражения на которой гостям не было ни тепло, ни холодно, шуровать по своим делам, он нарочито громко поинтересовался, что это за варвары тут объявились и чего им, собственно, во дворце надо.
Элтон, только что официально ставший дворянином и ожидающий лишь, когда из канцелярии доставят свежеоформленные бумаги, возмутился. Его и просто магом-то трогать было опасно, а сейчас и подавно. Задира, на свою беду, понял это слишком поздно. Когда ему с ледяной вежливостью указали на то, что лично от него требуется лишь, чтобы он убрался подальше да поскорее, он то ли не понял, то ли предпочел не понять намека и, надувшись, как петух, произнес официальную формулу вызова на дуэль.
Вот этого уж точно делать не стоило. Когда Элтон услышал о поединке, он чуть не лопнул от смеха, а затем, имея, как вызванный, право на выбор времени, места и оружия, заявил – здесь, сейчас, с тем, что при себе. Правда, данный конкретный индивидуум, в отличие от большинства местных придворных, не утруждающих себя лишней тяжестью и таскающих лишь кинжалы, имел при себе меч. Данное обстоятельство позволило ему не стушеваться, а, напротив, довольно осклабиться и встать в боевую стойку. Все остальные шарахнулись, поспешно освобождая место. Судя по сноровке, в здешних коридорах сталь звенела не раз. Вот только дворянчику не хватило ума подумать, с чего это приезжие столь решительны, а зря. Элтон понятие «оружие» трактовал достаточно широко, включая в него и собственные магические способности. И вот сошлись два ярких характера, причем врукопашную… Вспышка, треск, дымящие кусочки незадачливого дуэлянта живописно развесило по настенной лепнине, когда-то дорогой и красивой, а ныне обветшалой и потрескавшейся… Зрителей как ветром сдуло, но, учитывая тот факт, что никакого официального контрдемарша в лице, скажем, придворного мага в сопровождении дворцовой стражи, не последовало, все происходящее оставалось в пределах местного дуэльного кодекса. А может, при виде того, что стало с рахитичным боевым сусликом, просто внезапная эпидемия медвежьей болезни у всех приключилась – ни барон, ни новоиспеченный маркиз не собирались выяснять причины, по которым коридор внезапно опустел. Не лезет больше никто – да и пусть их.
Словом, мытарств хватало, однако мечта целителя все же осуществилась, и это требовалось отметить. Начали еще в королевском дворце, продолжили в замке… В результате к вечеру мужчины были в меру пьяными, и в их головах рождались интересные мысли, причем как минимум две из них вполне годились для мгновенной реализации.
Во-первых, было решено учить Ирму магии. На трезвую голову Элтон вряд ли решился бы на такое, он и Лиину-то, помнится, когда начинал обучать, осторожничал. Эльфийка, мало ли что… А здесь редкий дар, плюс тоже не совсем человек, рискованно, как ни крути. Но толика вина, которой не хватало, чтобы заставить ноги заплетаться, придала уверенности в собственных силах и педагогических талантах. Как следствие, Элтон, едва закончив ужин, потащил новую ученицу в небольшой зал, выбранный им для уроков. Почему именно его? Аллен не знал, но подозревал, что задай он такой вопрос, целитель лишь пожал бы плечами. Понравился – и все тут.
Во-вторых, самого Аллена потащил учиться фехтованию принявший активное участие в обмывании титула и замка Ричард. Точнее, не столько фехтованию, барон и сам владел мечом так, что позавидовать стоило, сколько нюансам работы с палашом. Кстати, оружие Аллену не особо понравилось. Оно было не плохим, нет, просто непривычным. Иная длина, совсем иной баланс, да и развитая гарда вместо привычной крестовины требовала иных движений. Отсюда и техника несколько другая, хотя и похожая на классическую. Пожалуй, это могло безоговорочно понравиться только Ричарду, помешанному на экзотике. Вон, у него, кроме топора, и вовсе меч какого-то странного типа, изогнутый под немыслимым углом, да еще и с обратной заточкой. Аллен как-то попробовал им покрутить – так чуть ногу себе не оттяпал, притом что не новичок и оружием владеть учился с детства. Тут классическая техника вообще не подходит.
Дело пошло на лад, только когда Аллен попробовал работать двумя руками. Меч в правой, палаш в левой – и тут выяснилось, что клинки неплохо дополняют друг друга. Однако довести мысль до ума они с Ричардом не успели. Раздался дикий вопль, из окон зала, где Элтон собирался натаскивать ученицу, полыхнуло голубым огнем. Фехтовальщики переглянулись и, не раздумывая, дружно бросились к дверям – что бы там ни происходило, надо было срочно исправлять ситуацию.
Зрелище, которое открылось им, оказалось феерическим. Элтон полусидел-полулежал в углу, и вид у него был такой, словно крутого мага с размаху оглоушили по башке чем-то тяжелым и пыльным. К примеру, мешком из-за угла. Во всяком случае, глаза целителя были аккуратно сведены к переносице, и весь он, с ног до головы, был присыпан чем-то белым, похожим на мелкого помола муку. Правда, при ближайшем рассмотрении это оказалось штукатуркой. Однако то, что случилось с целителем, оказалось мелочью по сравнению с главным действом.
Ирма, закрыв глаза, сидела в позе лотоса посреди зала, держа руки ладонями вверх на уровне плеч. Волосы ее, обычно свободно по этим плечам рассыпанные, теперь поднялись и смотрели во все стороны, окружив голову полупрозрачным черным ореолом. Из ладоней вертикально вверх били два столба фиолетового света, настолько яркого, что Аллен непроизвольно зажмурился. А наверху…
Над головой девушки сгущалось и медленно темнело, сверкая тысячью миниатюрных белых молний, абсолютно круглое фиолетовое облако. И чем-то жутковатым от него веяло. Воздух буквально искрился от пронизывающей его силы, и если Аллену с его нечувствительностью на нее было наплевать, то Ричарда, как и все оборотни чувствительного к магии, скрючило, и он с невнятным воплем опустился на колени, принимая позу эмбриона.
