– Это радует. И все же нам стоит поторопиться.
– Ты в себя вначале приди. Думаешь, твои лихие эскапады обойдутся без последствий? Смотри, как бы рана не разошлась. Все, иди спать. А то такими темпами через неделю ты запросто завоюешь это королевство, а потом помрешь от перенапряжения.
– Не дождешься, – Аллен зевнул во весь рот и встал. – Но насчет сна ты прав, пожалуй…
Они выехали только через три дня. Могли бы и раньше, во всяком случае, Аллен полагал, что полностью оклемался, но Элтон лишь вздыхал каждый раз, когда барон говорил об этом, и заявлял, что ему, целителю, виднее. И вообще, лучше подождать и окончательно восстановить силы, благо время есть. А то ведь некстати дрогнувшая рука может изрядно испортить жизнь своему хозяину. До смерти испортить… Аллену оставалось лишь вздыхать и соглашаться, хотя сидение в замке было для его не то чтобы непоседливой, а, скорее, деятельной натуры настоящей пыткой.
Но всему на свете приходит конец, и вот они снова в дороге – Аллен, Элтон, Ричард, Ирма… Ну и еще десять человек из дружины Аллена. С потерей телепортиста, когда надежда осталась только на силы и умения Элтона, исчезла возможность быстро обратиться домой за подмогой, вот и пришлось тащить за собой группу поддержки. Поддержки штанов, как съязвила Ирма, на которую поход действовал весьма специфически, в чем-то положительно, а в чем-то и наоборот. Во всяком случае, язычок у нее стал куда острее прежнего, хотя, надо сказать, ей это весьма шло.
Конечно, телепортистом Элтон не был, это чувствовалось. Там, где Селесте хватало небрежного движения бровей, Элтону потребовалось несколько минут осторожных пассов, и, когда он закончил, пот с него тек градом. Тем не менее результат оказался как раз тот, что требовался. Аккуратный портал с очень четкими белыми краями. Усмехнувшись, Аллен еще раз проверил снаряжение, без нужды одернул починенную рукастым оборотнем кольчугу и, как всегда первым, нырнул на ту сторону.
Здесь шумел лес, очень светлый и прозрачный. Знаменитые «мачтовые» сосны, которых, похоже, не коснулись пока топоры дровосеков. Зеленые кроны, золотистые стволы, непередаваемый запах смолы, хвои и свежести… Аллен настороженно огляделся – красота красотой, а осторожность должна быть на первом месте, в таком вот уютном месте убить могут не хуже, чем в мрачной, сырой берлоге.
Вообще, если имеются два мага, обычно первый держит портал, второй посылает на ту сторону поисковое заклинание, они уже делали так. Однако сейчас Элтон работал один – не считать же за мага Ирму, вот и пришлось идти человеку. Аллен огляделся, аккуратно обошел портал – безо всяких прыжков и кувырков, которые прямо-таки обожает спешащий жить молодняк – осмотрел местность вокруг. Вроде бы чисто. Махнул рукой, выходите, мол, и сразу же из портала полезли остальные.
Вначале Ричард. Этот сразу прыжком ушел в сторону, замер, держа оружие наготове, и Аллен мимоходом подумал, что товарищ все же не наигрался в детстве. Следом за оборотнем медведями полезли солдаты. Получалось у них далеко не так ловко, и барон с неудовольствием отметил: зажирели ребята от спокойной жизни, расслабились, и даже недавняя встряска при штурме замка не слишком помогла. Вернется в поместье – придется их как следует погонять, хотя, возможно, он предвзят, и неуклюжими дружинники кажутся только в сравнении с Ричардом. Следом прошла Ирма – ей даже не пришлось пригибаться, просто шагнула сюда, и все. Обманчиво-расслабленная фигурка в легкой трофейной кольчуге и с луком наготове… Последним шел Элтон, придерживающий у пояса всученный Алленом палаш. Барон настоял, чтобы тот взял его вместо утерянного в бою с паладином – все равно у Аллена был свой, привычный и, как оказалось, зачарованный меч, а Элтон палашом владеть умел.
Едва целитель перешел на эту сторону, портал слабо замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя приятный, но резковатый запах свежести. В носу засвербело, но Аллен героическим усилием удержался от того, чтобы чихнуть, и с усмешкой спросил:
– Ну и куда ты нас забросил?
– В точности куда и хотел. Селеста вон там, – целитель махнул рукой на восход, – в четверти дневного перехода. Ближе, уж извини, не мог – мой портал засекут сразу же.
Аллен понимающе кивнул – этот нюанс ему уже объясняли. Порталы, открываемые профессиональными телепортистами, в магическом плане выходят практически бесшумными. Однако у тех, кто не тренируется в этом постоянно, они «искрят», словно молнии в грозовых тучах, и почувствовать портал любой мало-мальски опытный маг способен издали. Слишком уж много в портал вкладывается сил, да и разрыв пространства по определению штука не самая тихая. Вот и приходится, если хочешь сохранить инкогнито, открывать его в стороне от цели и последний участок проходить собственными ногами. Мелкое неудобство, не более.
Самый большой минус ситуации оказался в том, что идти пришлось пешком – лошадей через портал не потащили, не тот класс у Элтона. Однако это было некритично, лишь немного замедлило скорость передвижения, и уже к обеду перед путешественниками показались стены довольно большого города. И вот тут возник неприятный вопрос: а как попасть внутрь? Через ворота? Группа дворян (Аллен, Элтон, Ричард и, с некоторой натяжкой, Ирма), путешествующая в сопровождении охраны – это нормально. Те же дворяне, та же охрана, и пешком – это уже привлекает внимание. Не то чтобы это запрещено, просто не принято. Сразу же пойдут сплетни, и можно биться о заклад, что штатный осведомитель местной стражи (или кто там в этих местах интересуется нестандартными ситуациями) побежит докладывать начальству. Оно, спрашивается, надо? Особенно когда дело весьма и весьма деликатное.
Вопрос проникновения в город взял на себя Элтон. Долго и внимательно рассматривал стену и сказал – обеспечит, только надо дождаться ночи. Аллен не стал переспрашивать, надо будет – объяснит сам. А пока что им следовало залечь и немного подождать, только и всего.
И надо же такому было случиться, что какой-то придурок в типичной крестьянской одежде и с таким же типичным, наивным и чуть туповатым выражением лица, решил отлить именно там, где они и засели. А так как маскировались все лишь от проезжающих по дороге экипажей, а не от взгляда в упор, то, естественно, их увидел. И вины ничьей в этом не было – они расположились почти в полусотне метров от дороги, да еще и за бугорком. Увидеть их группу никто не мог в принципе. Кто ж знал, что этот умник страдает излишней стыдливостью и попрется вглубь леса, да еще и выберет единственное место, где засели люди, желающие остаться неизвестными. Кажется, места вокруг до летучих демонов, так нет же, принесла нелегкая…
Случайность, конечно… Они и сами, впрочем, повели себя не лучшим образом. Убедившись, что с дороги ничего не видать, да и люди на ней появляются редко, они решили воспользоваться моментом, чтобы отдохнуть и перекусить, выставив всего одного часового. Положились больше на магию Элтона, звериное чутье Ричарда и способность чувствовать лес у эльфийки. И надо же такому случиться, что крестьянин подошел со стороны, в которую часовой не смотрел, увлекшись наблюдением за все той же многострадальной дорогой. Этот же прошел чуть со стороны, фактически параллельно ей, и к тому же с подветренной стороны. Ричард его не увидел и не услышал. Элтон также в установке магической сигнальной сети уделил основное внимание дороге, а Ирма попросту не успела освоиться с этим лесом. Был он, по ее словам, странный какой-то вблизи города, словно изломанный, хотя, на человеческий взгляд, ничего особенного, лес как лес. Словом, позорно лопухнулись и проворонили.
Крестьянин увидел их, расслабившихся и увлеченных приемом пищи, и уже начал было открывать рот, то ли чтобы поздороваться, то ли чтобы заорать. Узнать, что именно он хотел сделать, им было не суждено, поскольку тех долей секунды Ричарду хватило для броска. Кулак оборотня аккуратно, почти нежно ткнул незваного гостя в челюсть, и крестьянин осел на землю как мешок. Элтон, который к тому моменту успел только лишь понять, что у них незваные гости, едко буркнул:
