– Как ты?
– Нормально, Элтон, нормально. Бывало и хуже. Пошли к ратуше.
– Зачем?
– Деньги, – Аллен мрачно усмехнулся. – Всего лишь деньги. Не смеши меня рассказами о нищенствующих жрецах, в их распоряжении была вся городская казна, и теперь, раз уж волей случая мы взяли этот город на шпагу, то имеем на нее полное право. Надо же вознаградить себя за потери.
Угу, ясно. Под «собой» Аллен в первую очередь понимает своих людей. Наверняка хочет дать им с чувством пограбить – то, что они смогут унести, вряд ли будет представлять для него очень уж большую ценность, зато репутация господина, много требующего, но взамен и платящего более чем щедро, в том числе и долей от трофеев, стоит очень дорого. Плата за кровь, вот как это называется, и глупо его за это осуждать.
– Какие тут деньги, – вдруг с неожиданной злостью прорычал оборотень. – Ноги бы унести.
Ирма в очередной раз поразилась, с какой скоростью человек трансформируется в чудовище, но изумление длилось совсем недолго. Ровно до того момента, как она проследила за его взглядом. Остальные последовали ее примеру, благо посмотреть было на что. И не только посмотреть, но и ужаснуться.
На площади, среди обломков ратуши, медленно клубился фиолетово-черный дым. Он поднимался от лежащего на земле изувеченного шпиля, но не рассеивался, а, напротив, с каждой секундой густел, концентрируясь в странную фигуру. Больше всего она походила на гротескное изображение человека, вышедшее из-под резца скульптора-неумехи – в три человеческих роста высотой, плечи непропорционально широкие, руки избыточной длины, а ноги, напротив, короткие, зато массивные, как тумбы. Все это безобразие было перевито непропорциональными гипертрофированными мускулами, а венчала его голова, удивительно маленькая для существа вообще и для его шеи в частности. Словом, омерзительное зрелище.
– Это что за дрянь? – голос Аллена не дрожал, он вообще на редкость хорошо владел собой, даже сейчас.
– Демон, – так же спокойно ответил Элтон. – Не из мелких, те ни на что не способны, но и не из самых серьезных, им тело попросту не нужно. Так, второй-третий ряд. Я-то ломал голову… Эти твари приносили жертву не богу, а демону, выкармливали его – а он, соответственно, давал им силы. Вторая иномирная сущность за последнее время, а до того о них уж и не слышали даже. В веселые мы времена живем.
– И что нам теперь делать?
– А ничего. Против высшей сущности и мы, и наша магия – ничто. Пока он был мал и слаб, возможно, и справились бы, а сейчас уже никак. Откормили его на славу. Даже не убежим.
– И не попытаемся, – Аллен вдруг в лихорадочном темпе принялся сдирать с себя кольчугу, подоспешник… – Ричард, если что, уводи женщин, а пока… Брось меня вон в то здание, чтобы я попал над балконом. Во-он туда, чуть правее.
Ричард даже не спросил, зачем. Просто в точности выполнил приказ. Ирма еще раз мимолетно поразилась силе оборотня – Аллен даже после ранения и мучительного восстановления весил немало, плюс доспехи… Впрочем, как раз их он сбросил. Все равно тяжелый, но Ричард справился. Тело барона пролетело мимо не ожидавшего такого маневра демона, и тот не успел среагировать. Громадная лапа вхолостую свистнула в воздухе – невероятно быстро, но чтобы перехватить Аллена все равно недостаточно.
Ноги Аллена коснулись стены, и, на глазах изумленных товарищей, он оттолкнулся от нее, перелетел к соседней… Лапа демона опять ударила вхолостую, там, где только что были ноги барона, разворотила каменную кладку, а он уже, крутанувшись вокруг подпирающей чей-то балкон непрезентабельной металлической колонны, снова прыгнул и обрушился точно на загривок демона. В какой момент Аллен выхватил меч, Ирма даже не заметила. Взмах, прыжок… Барон мягко, по-кошачьи, приземлился на единственный свободный от камней участок, перекатился через плечо, и, вскочив на ноги, даже не оборачиваясь, спокойно зашагал к товарищам. Позади него с грохотом рухнуло на землю тело демона с перерубленным позвоночником.
Демоны, демоны… Чего, спрашивается, вопить-то было, думал Аллен, аккуратно протирая лезвие меча и даже не задумываясь о том, что делает это уже больше получаса. Остальные деликатно обходили барона по широкой дуге, не решаясь сказать ему об этом. Черный, словно поглощающий свет, без единой зазубрины на лезвии клинок на заботу тоже не реагировал, во всяком случае, вслух. От него, правда, благодарностей никто и не ожидал.
Закончив, наконец, ухаживать за оружием, Аллен убрал его в ножны и вновь погрузился в раздумья. Как же вовремя ему вспомнились слова наставника – все, что материально, можно убить… Вот он и решил, что раз демон нуждается в материальном воплощении, значит, он смертен. Шансы, конечно, были минимальны, Аллен отнюдь не был уверен, что доберется до твари, и что его меча, пускай даже он и отталкивает любую магию, хватит для задуманного, но… удача улыбается смелым. И теперь демон мертв, а он жив. И его товарищи тоже живы.
– Аллен…
– Чего? – барон очнулся от дум и повернулся к Элтону.
– Только тебя ждем.
– Понял, иду, – Аллен встал, покачнулся – ноги болели, прыжки и удары не прошли для них бесследно. – Веди, меня, старец в балахоне.
– Тьфу на тебя, придурок. До архимага я еще не дорос.
– Дорастешь еще, пошли.
– Да на хрена мне это надо? Заговоры, интриги, ученики подсидеть пытаются, вино на отраву проверять в привычку входит…
– Зато в форме себя держишь, а от нервов еще и не растолстеешь.
Так, шутливо препираясь, они дошли до самой большой кучи мусора на площади. Именно здесь еще совсем недавно располагался вход в ратушу, а сейчас дружинники через пробитую магами дыру в руинах, вытаскивали из уцелевших подвалов ценности, какие-то картины, бумаги, книги… Сортировать всю эту груду барахла времени не было, потом разберутся, дома. На барона переквалифицировавшиеся в носильщиков солдаты смотрели с нескрываемым уважением и легкой долей страха. А еще у каждого уже оттопыривались карманы, из-за поясов торчали оправленные в золото рукояти ножей и мечей – времени они зря не теряли. Ну и пусть их, каждый солдат должен знать, что рискует в бою собственной жизнью, но в случае удачи награда будет достойной. И это – тоже одна из причин, по которой они верны сюзерену.
Местные, напуганные происшедшим, так и не показывались. В самом начале примчался небольшой отряд местных вояк, наверное, из тех, что до того располагались на стенах, но один из дружинников выстрелил из арбалета, и замагиченный болт, ярким болидом свистнув в сгустившихся сумерках, вдребезги разнес один из домов. Намек оказался понят правильно, солдат как ветром сдуло, и больше победителям никто не мешал.
Аллен сел на очень удобно подвернувшийся камень, Элтон плюхнулся рядом, поморщился:
– Надо было стулья принести.
– Все мы задним умом крепки. Где… этот?
Тут же появился Ричард, таща за собой связанного светящимися от магии веревками магистра. Неяркое, колеблющееся пламя факелов бросало на их лица красноватые отблески. В темноте не было видно, но Аллен знал – коптили факела немилосердно. Однако тратить силы на создание нормальных магических светильников Элтон, и без того измотанный, не хотел, а Селеста находилась в столь подавленном состоянии, что ее никто не решился просить об этом. Долгое томительное ожидание, близость смерти, чудесное спасение… Это и здоровенного апатичного мужчину выбьет из колеи, чего уж тут говорить о девушке. Сейчас она сидела здесь же и клевала носом – от того, чтобы заснуть, ее удерживало только чувство долга. Оставалась Ирма, но поручать ей создавать светильники, зная непредсказуемость ее магии, да еще и обучая этому заклинанию прямо сейчас, на месте – нет уж, увольте. И без того рисковали достаточно, не хватало еще и полгорода спалить для полноты ощущений. Пускай уж лучше факелы, они хотя бы предсказуемы.
– Ну, здравствуйте, магистр, – Аллен механическим жестом погладил кончиками пальцев рукоять меча. Почему рефлекторно дернулся увидевший это пленный, он понял лишь спустя несколько секунд, но каких-либо эмоций по этому поводу не испытал. – Долгонько же мы за вами бегаем, и обошлось это нам слишком дорого. Я не люблю терять своих людей.
