Одно хорошо – плесень светилась. Неяркий зеленоватый свет чуть раздвигал границы взгляда, а то факелов, которые были у всех, явно не хватало, чтобы уверенно контролировать окружающее пространство. Особенно учитывая, что ход был не прямым, а изгибался, подчас самым немыслимым образом, а встречающиеся время от времени боковые коридоры и вовсе сбивали с толку и мешали ориентироваться. К стыду своему, Ирма поняла вдруг, что не сможет без посторонней помощи выбраться отсюда. И это притом, что эльфы умеют не заплутать в самом густом лесу. Вот только здесь ее чувство пространства дало сбой, уступая место легкой панике, которой не давало разрастись только присутствие здесь друзей. Вот сейчас она и поняла причину стойкости человеческих армий – каким-то немыслимым, совершенно непонятным образом, сами того не замечая, люди черпают силы друг в друге. Ощущение плеча товарища – то, чего никогда не имелось у индивидуалистов-эльфов. И потому в военном противостоянии с людьми эльфы изначально были обречены.
Откуда Аллен знал про этот ход, девушка даже не спрашивала. И так ясно – сошлется на библиотеку, и бесполезно гадать, то ли правду сказал, то ли деликатно послал. Тем не менее ход этот, начинающийся примерно в двух часах пути от столицы, они нашли сразу же. Поразительно, Ирма могла бы поклясться, что сама прошла бы мимо ничем не примечательного распадка с текущим по нему мелким и не очень чистым болотным ручейком, не обратив на него внимания, но Аллен уверенно прошел к тому месту, откуда, собственно, и вытекала вода, шевельнул какой-то неприметный камень – и участок земли с легким скрежетом отъехал в сторону, открыв спуск в подземелье.
Почему барон выбрал именно этот путь, ясно. Открыто в столице появляться было по меньшей мере опасно – заметят и успеют организовать встречу. Даже если пойдешь через портал, успеют. То, что формально все спокойно и ничего не происходит, не должно обманывать и притуплять бдительность. Те, кто заинтересован в строго определенном развитии событий, наверняка настороже. Отслеживают и незваных визитеров, и магические колебания. Потому и высадились подальше, и идут пешком, и даже освещают дорогу столь варварски – мало ли, вдруг на той стороне параноик, готовый отследить даже слабые колебания силы от магических светильников. Кстати, насчет параноика Аллен и не сомневался, высказав о том, к кому они собираются в гости, несколько очень нелицеприятных слов. При этом никакой ненависти Ирма в его тоне не чувствовала, лишь усталую констатацию факта.
Ориентировались под землей они по большой замызганной карте. Вернее, она в начале пути выглядела совсем новенькой, ее явно только что перерисовали с оригинала, но во влажном воздухе недорогая, местного производства бумага моментально отсырела и теперь выглядела так, словно ее использовали в качестве половой тряпки. Впрочем, никого это особо не огорчало, поскольку функции свои карта по-прежнему выполняла исправно, а большего от нее и не требовалось. Аллен, очевидно, не слишком доверяя собственной памяти, сверялся с ней постоянно. Это на всегда уверенного в себе дворянина было совершенно не похоже, но Ирма понимала, что на него просто давит замкнутое пространство. Остальные, включая и ее саму, чувствовали себя не лучше.
Коридор закончился внезапно. Глухая стена, тупик… Аллен тем не менее обескураженным не видел. Вновь пошарил руками по стене, вдавил какой-то камень. В сене скрежетнуло, но этим дело и ограничилось. Повторные нажатия вообще остались без внимания. Барон обернулся:
– Факелы сюда!
Несколько секунд он внимательно изучал стену, освещенную дрожащим, но все же достаточно ярким теперь светом, потом удовлетворенно хмыкнул, ткнул куда-то пальцем и повернулся к Ричарду:
– Видишь?
– Раньше твоего заметил, – оборотень демонстративно зевнул. – Заржавело все.
– Именно так. Ну-ка, навалились!
Места там было только на двоих, но они с Ричардом справились. Вначале аккуратный, внешне не отличающийся от остальной стены прямоугольник со скрипом вдавился внутрь стены, а потом на удивление мягко, почти бесшумно скользнул в сторону. Переступая через порог, Ирма в который раз удивилась мастерству неведомых строителей. Забились грязью и ржавчиной только пазы, которые вначале и мешали движению, дальше все было чисто. Металлические направляющие, по которым двигалась дверь, оказались целы, пережив неизвестно сколько веков, и даже толстый слой жирной черной смазки не высох, что уж совсем ни в какие вороте не лезло. Да и вообще, здесь был чистый, сухой воздух, на полу не было даже пыли, а стены и потолок выглядели сухими. Кончиком ножа Ричард подчистил злополучные пазы, и дверь безо всяких лишних усилий встала на место, отрезая их от лабиринта. Еще десяток шагов, еще одна столь же хитро замаскированная с другой стороны дверь – и они оказались в коридоре вполне привычного вида. Даже редкие масляные светильники кое-где горели.
– Ну, вот мы и во дворце.
Аллен сказал это вроде и негромко, но слова эхом отлетели от голых каменных стен. Вздохнув, барон махнул рукой и зашагал по коридору, остальные последовали за ним, на ходу проверяя оружие. Поддавшись общему настроению, Ирма проворно достала лук, наложила стрелу и принялась бдительно зыркать по сторонам, однако никого им по дороге не попадалось. Затем коридор плавно перетек в другой, очень похожий, но с окнами, за которыми уже горел рассвет. Долго же они сюда шли…
Им так никого и не встретилось. Аллен лишь недовольно крутил головой, шепотом ругаясь и показывая места, где денно и нощно должна стоять охрана. Элтон так же шепотом объяснил, что охрану наверняка сократили, чтобы кто-то случайно не сообразил – не то что-то здесь творится. По той же причине убрали и охранные системы, которые должны здесь иметься в изобилии и активироваться ночью. Они вообще любят срабатывать на чужую магию, а если во дворце некромант, то и вовсе заорут на весь город. Аллен лишь махнул рукой, безошибочно выведя их к ничем не приметной среди себе подобных двери, посмотрел на мага вопросительно:
– Есть какое-нибудь охранное заклинание?
Элтон всмотрелся, отрицательно покачал головой. Ирма тоже попробовала посмотреть, но у нее ничего не получилось. То есть в теории она знала, что и как делать, но именно в теории. Практика же, как всегда, изобиловала нюансами, которых девушка не знала.
Пока она переживала о своей беспомощности, оборотень, деликатно отодвинув ее, склонился над замком. Откуда он извлек набор отмычек, Ирма не поняла. Впрочем, на его одежде много карманов. Присмотрелась повнимательнее – очень интересно, набор-то профессиональный, немногие воры могут таким похвастаться. Интересно, откуда такой у Ричарда? Хотя нет, как раз это и неинтересно, наверняка сам сделал. Другое дело, зачем? Из спортивного интереса, что ли?
Между тем Ричард орудовал своими железками очень ловко. Выругался пару раз по поводу мастерства того, кто этот замок мастерил, потом хмыкнул, что магических ловушек, может, и нету, а вот механических – целых две. А потом замок чуть слышно лязгнул, и дверь от слабого толчка мягко открылась, пропуская незваных гостей в большой, но очень загроможденный мебелью кабинет.
– Все, сидим здесь, – Аллен развалился в хозяйском кресле, совершенно не заботясь о том, во что превратится бархатная обивка от соприкосновения с грязной одеждой. – Этот чудик раньше полудня не встает. А там уж мы с ним по-свойски побеседуем.
Народ, не церемонясь, начал размещаться, благо мебели, хоть и не такой удобной, как узурпированная Алленом, хватало. Ирма, подумав, конфисковала в свою пользу большую пурпурную мантию, найденную в шкафу. Все же после путешествия по влажному коридору ее одежда отсырела, и, несмотря на то, что в кабинете было тепло, девушку потряхивало от озноба. Мантия же, подбитая вдобавок каким-то мягким серым мехом, оказалась сколь тяжелой, столь и теплой. Ирма завернулась в нее так, что только голова торчала. Аллен посмотрел на получившийся кокон, хмыкнул:
– Тебе идут королевские цвета.
