– Не может быть и речи о том, чтобы мы остались здесь, – поддержал Джефф. – Но у меня есть предложение. Норби может вернуть наш корабль в прошлое и найти Рембрандта, когда он был моложе…
– Тебя беспокоит моя дряхлость, Джефф?
– Да, сэр.
– Даже если я умру, это не имеет значения. Норби должен использовать наш корабль в том состоянии, в каком он находится сейчас. За века наших странствий мы сильно усовершенствовали корабль, многократно увеличив мощность его энергосистем. Если вы вернетесь в прошлое и разыщете того Рембрандта, которым я был когда-то, он окажется не в состоянии подготовить корабль для преодоления барьера между вселенными.
– Норби может попробовать проникнуть в другую вселенную на «Многообещающем», если ваш компьютер увеличит мощность нашего, – предложил Джефф. – Связь прервется, как только мы окажемся там, но этого будет достаточно.
– Слишком неопределенно, – вздохнул Рембрандт. – И к тому же, как вы вернете «Многообещающий» в эту вселенную без нашей помощи?
– А разве вы не рискуете тем же самым?
– Да, Джефф, но я стар…
– Ты и твоя команда – последние из Других, выживших в нашей вселенной. Если с вами что-то случится…
– Тем не менее мы должны уйти, а вы останетесь.
Ринда неожиданно рассмеялась. Она взяла на руки сонную Оолу и погладила ее мягкую зеленую шерсть. Многоцелевое Домашнее Животное зевнуло и замурлыкало.
– Мистер Рембрандт, вы говорите неправду, – сказала Ринда.
– Мы никогда не лжем.
– Может быть, вы не лжете другим, но как насчет самих себя?
– Не оскорбляй Рембрандта, – пробормотал Джефф, смущенный ее словами.
– Подумайте, Рембрандт, – произнесла Ринда тем же тоном, каким ее царственная мать выговаривала своим придворным. – Может быть, причина вашего нежелания отправить Норби на «Многообещающем» заключается в том, что если мы с Джеффом добъемся успеха, то вы умрете. Вы исчезнете, поскольку тот Рембрандт, которым вы являетесь сейчас, вообще не должен существовать.
Наступило длительное, тяжелое молчание.
– Думаю, ты права, юная Ринда с планеты Изз, – наконец произнес Рембрандт. – Наверное, я надеялся, что попав в параллельную вселенную, каким-то образом сумею продолжить свое существование, даже если вселенная вернется на верный путь. Это нелогично, и мне стыдно.
– Разрешите мне попробовать с «Многообещающим», как предложил Джефф, – попросил Норби. – Позвольте мне пользоваться мощностью вашего корабля, пока это будет возможно.
– Хорошо, – согласился Рембрандт. – Все мы подключимся к компьютеру и установим связь с Норби, который получит мощный источник энергии. Меня печалит лишь то, что вы можете навсегда остаться в чужой вселенной.
– Нет, если я смогу установить контакт с тобой, Рембрандт, – сказал Норби. – Оставайтесь в гиперпространстве, и…
– Если вы добъетесь успеха в той вселенной, мы будем недоступны для вас.
– Но настоящий Рембрандт останется – тот, молодой, которым вы были раньше!
– Он не обладает моими познаниями, особенно недавно приобретенными, которые позволяют нам использовать новые огромные силы нашего корабля. Поймите, меня печалит не то, что вместе со мной исчезнут воспоминания о наших битвах и скитаниях. Исчезнут научные знания – вот что важно.
– Не исчезнут, если вы передадите их мне, – сказал Норби.
– Ты замечательно умный робот, но даже твой мозг не сможет вместить всех наших познаний.
– Я самый… – Норби замолчал и втянул голову в бочонок.
– Нет, Норби. Ты не можешь даже представить себе, какие знания мы накопили и что можно совершить с их помощью.
– Хорошо, – вздохнул Норби. – Я не такой уж умный и не могу регистрировать данные так же хорошо, как Пера, но способен же я сохранить некоторые знания – например, как увеличить мощность вашего корабля. И если передам эту информацию молодому Рембрандту…
Морщинистое лицо Рембрандта расплылось в широкой улыбке.
– Ты даже умнее, чем я думал. Я поделюсь с тобой знаниями, но только научными и имеющими прикладное значение. Мне не хочется, чтобы мое молодое «я» обременяли печальные воспоминания старого существа.
– Я готов, сэр, – сказал Норби.
– Тогда давай начинать. Мы, Другие, последние выжившие в этом неправильном будущем, сделаем все возможное для спасения вселенной!
Глава 11
Решающий бросок
– Я не хочу сидеть привязанной к креслу! – запротестовала Ринда. На ее побледневшем лице резко проступили веснушки.
– Это необходимо, – отозвался Джефф, бережно усадив ее и пристегнув ремни безопасности. – Норби полагает, что «Многообещающий» может сильно встряхнуть, когда мы будем входить в параллельную вселенную.
– Но разве я не могу быть ближе к тебе? – умоляюще прошептала она.
– Я тоже пристегнусь, Ринда, в соседнем кресле, но оставлю одну руку свободной, так что мы сможем держаться за руки.
Оола, уже заключенная в мягкую коробку с пластиковым окошечком, высказывала свое мнение по поводу готовящейся операции, рыча и завывая попеременно.
– Ты не мог бы отнести это животное в спальню? – спросил Норби, путавшийся в проводах, соединявших его с компьютером, который в свою очередь был подключен к компьютеру Других посредством радиоволн и кабелей, протянутых между кораблями.
– Я должен быть уверен, что смогу схватить Оолу, если она вдруг вырвется наружу, – объяснил Джефф.
– Как ты можешь это сделать, будучи пристегнутым к креслу? – поинтересовалась Ринда.
– Чтобы освободиться в случае срочной надобности, просто потяни за шнурок с металлической табличкой у себя над головой.
– Вы наконец устроились? – сварливым тоном спросил Норби. – Если бы вы знали, как тяжело поддерживать сетевую связь и одновременно пытаться настроиться на того, кто находится в далеком прошлом и в другой вселенной!
– Разве это возможно, – ошеломленно спросила Ринда. – Как ты можешь настроиться на Инга?
– Не на Инга, – возмущенно отозвался Норби. – На таком большом расстоянии я не могу настроиться на людей, за исключением Джеффа. Я собираюсь найти злодея, отыскав его жертву!
– Пера, – прошептала Ринда. – Моя Пера…
– Моя Пера, – возразил Норби. – Я очень люблю ее. А теперь помолчите и дайте мне сосредоточиться.
– Да, Норби, – нежно проворковала Ринда. – Мы полностью доверяем тебе.
Она потянулась к Джеффу и взяла его за руку. Ее маленькая ладонь была холодной.
«Я немного беспокоюсь, – телепатически произнесла она. – Естественно, будучи иззианской принцессой, я ничего не боюсь…»
«Разумеется».
«Как ты думаешь, Джефф, Норби знает, что он делает?»
«Честно говоря, вряд ли. Да и как он может знать? Никто не делал этого раньше, кроме Инга, но в его распоряжении была Пера и гиперпространственная бомба».
«Но если мы попадем в другую вселенную и не сможем найти их…»
«Не думай об этом, Ринда. Ты видишь мое лицо?»
«Да. Ты выглядишь испуганным. Конечно, ты не королевской крови, но не огорчайся. Каждый имеет право чего-то бояться».
«Да, Ваше Величество, однако я имел в виду другое. Следи за моим лицом, Ринда. Я собираюсь улыбнуться, сделать глубокий вдох и расслабиться вместе с выдохом. Смотри».
«Полагаю, ты хочешь, чтобы я сделала то же самое?»
«Совершенно верно».
«Ты действительно выглядишь успокоившимся. Может быть, мне…»
– О’кей, Рембрандт, – сказал Норби. – Я готов, насколько это вообще возможно, если принять во внимание, что я не слишком хорошо понимаю ВЭМ. Твой компьютер очень повзрослел.
– ВЭМ понимает тебя, Норби, – ответил Рембрандт через микрофон «Многообещающего». – Мы будем поддерживать тебя и толкать изо всех сил. Твоя задача – определить точку приложения нашей энергии.
– Я стараюсь. Начинайте!
– До свидания, Норби, – сказал Рембрандт. – До свидания, принцесса Ринда, я был очень рад познакомиться с вами.
– До свидания, – одновременно произнесли Норби и Ринда.
– Джефферсон Уэллс, я прощаюсь с тобой в надежде, что если ты когда-нибудь встретишься… с ним, пожалуйста, скажи ему…
