Не все приговорённые оказались людьми – попадались и дварфы, и полуэльфы, был даже один гном. Гнома выкупить было нельзя – его судили за убийство городского стражника. После того как судья огласил смертный приговор, гном визжал так, что закладывало уши. Бороться с державшими его охранниками он не пытался, просто визжал и визжал, пока топор палача не пресёк его никчёмную жизнь.
Большинство арестантов обвинялись в разбое и убийствах, хотя встречались и воры. Я сразу заметил, что никто из приговорённых не состоял в Гильдии Воров. То ли профессиональные воры редко попадались, то ли гильдия заботилась, чтобы её члены не попадали в списки смертников. Это несколько обнадёживало. Я потянул Каришку за рукав, предложив убраться отсюда. Всё-таки зрелище казни было малоприятным, временами меня начинало мутить, но Каришка просила ещё подождать, так как осталось всего с десяток преступников. Я согласился и решил повнимательнее рассмотреть последних смертников.
Я не физиономист, но порок и злоба настолько отчётливо впечатались в лица этих людей, что я не сомневался – невиновных тут нет. Разве что минотавр выделялся на фоне этих отбросов общества. И не только габаритами – он был высотой около двух с половиной метров и очень широк в плечах, – но и каким-то внутренним огнём, сверкавшим в глазах. Он единственный стоял с гордо поднятой головой. Его жестоко избили, бесчисленные следы от плетей густой сетью испещрили тело, морда покрылась запёкшейся кровью, а огромная правая рука безжизненно болталась. Но он так и не смирился со своей участью – четверо дюжих стражников с трудом удерживали гиганта, который то и дело пробовал сковывавшие его тело цепи на прочность.
Судья зачитал список преступлений. Минотавр служил наёмником у одного из баронов, который вышел из подчинения Совету Рыцарства. Защищая мятежного барона, оказал сопротивление солдатам Империи, убив и искалечив несколько человек. Попал в плен и был продан в рабство, однако отказался подчиняться хозяину, несмотря на все угрозы и побои. Был перепродан гладиатором на арену Холфорда, однако вскоре попытался бежать вместе с оружием. При побеге убил охранника, но был схвачен и приговорён к смерти.
– Обвинения очень серьёзные, двести золотых, – скучающим голосом проговорил чиновник.
– Двести? Дороговато что-то. Он же искалечен и к тому же буйный. Его всю жизнь придётся держать в кольце подчинения, – стал спорить один из работорговцев.
– Сто пятьдесят, – согласился снизить цену судейский.
Работорговец приказал своему слуге осмотреть товар. Юркий горбун в шутовском наряде, кривляясь и паясничая, смешной подпрыгивающей походкой подошёл к связанному минотавру и приказал тому показать зубы. В ответ раздался грозный рык:
– Пошёл прочь! Я скорее умру, чем соглашусь стать рабом! Я убью любого, кто попытается надеть на меня ошейник подчинения! Я жил свободным и умру свободным! – Зверь, в который уже раз, попытался вырваться из опутывающих тело цепей, за что получил несколько сильных ударов древками копий.
Шут отпрыгнул от страшного монстра и обернулся к своему хозяину, ожидая дальнейших распоряжений. Купец же после демонстрации неповиновения потерял всякий интерес к минотавру. Других покупателей не нашлось.
– Приговаривается к смерти! – проговорил судья.
– Стойте! Я покупаю его! – громко произнёс я.
Да, я решил вмешаться. По многим причинам. Во-первых, я симпатизировал этому гордому силачу. Собственно, на мой взгляд, он был единственным из всей толпы преступников, кто заслуживал помилования. Кроме того, я вспомнил слова пророчества:
Рога, насколько я понимал, из всех разумных существ Пангеи имелись только у некоторых видов демонов и у минотавров. Минотавры очень редко встречаются. Возможно, в пророчестве упоминался именно этот минотавр? Моё желание удивило присутствующих. Все, кроме самого минотавра, повернули головы в мою сторону.
– Не слушайте его, – громко выкрикнул один из купцов. – Он ещё неразумный ребёнок, не понимает, что творит. Думает, что это игрушки.
– Не думаю, что ребёнок может купить такого опасного монстра, – согласился судья. – Этот минотавр убьёт своего хозяина сразу же, как только с него снимут цепь.
Все соглашались с судьёй и требовали немедленно казнить убийцу. Но тут неожиданно раздался одинокий голос в мою поддержку. Говорил старец в жреческих одеждах:
– Этот ребёнок знает, что делает. Ведь он единственный из ныне живущих, кого благословил сам бог торговли Белл. Я служитель храма Белла и могу это засвидетельствовать – я лично присутствовал при этом великом событии. Этот мальчик – инструмент в руках бога, его языком говорит наш бог, его руками он совершает свои дела. Не будете же вы спорить с самим богом торговли?
Воцарилось молчание, которое прервал судья:
– Подтверждаю, что данный юноша имеет право выкупить жизнь минотавра за двести… а, нет – за сто пятьдесят золотых монет.
Я вышел вперёд и отсчитал монеты. Судья быстро подписал какой-то свиток, поставил печать и протянул мне:
– Вот купчая на минотавра, теперь он принадлежит тебе.
– Отлично. Снимите с него цепи! – приказал я.
Однако никто не сдвинулся с места, мне пришлось ещё раз повторить распоряжение. Наконец один из охранников осторожно приблизился к гиганту, снял замки с цепей и проворно отбежал в сторону. Минотавр с шипением втянул воздух и расправил плечи, цепь со звоном упала к его ногам. Он повернул ко мне разбитую в кровь морду и ухмыльнулся, показав крупные зубы:
– Я не признаю твоей власти и не собираюсь подчиняться тебе. Даже забавно посмотреть, как ты справишься со мной, человечек.
– Я и не собираюсь справляться с тобой, я просто помог тебе. Ты свободен и можешь идти куда пожелаешь. А мне нужно поскорее скрыться, так как я привлек слишком много лишнего внимания, – спокойно и негромко ответил я.
Быстро, не оборачиваясь, я направился прочь с площади. Вскоре услышал быстрые лёгкие шаги – Каришка догнала меня и зашагала рядом, на плече у неё с важным видом восседал Неведомый Призрак. Мы свернули в первую попавшуюся улицу, а затем в какой-то переулок.
– И зачем ты это сделал, Серый Ворон? – поинтересовалась тайфлинг. – Он же дикий, ты не сможешь управлять им.
– Он не совершал преступлений, а просто оказался на «неправильной» стороне во время борьбы за власть между дворянами в какой-то отдалённой провинции Империи. Гордость не позволила ему бросить своего нанимателя и трусливо бежать, как поступили наверняка большинство охранников барона. И я был восхищён его поведением – он предпочёл умереть, но остаться свободным.
– Он не пошёл за нами. Мы его больше не увидим. Деньги потеряны зря, но это не главное. Главное другое – тебя многие видели, в толпе я заметила и кое-кого из соседей. Придётся срочно переезжать…
– Хозяин, опасность! – раздался писк Неведомого Призрака.
Зверёк никогда ещё не ошибался, но сейчас я не мог понять причину его тревоги – солнечный день, поблизости никого не было. Лишь парочка неприметных горожан показалась в самом начале переулка, метрах в сорока от нас. Продолжая непринуждённо болтать, они приближались.
– Каришка, приготовься к бою, – на всякий случай сказал я, расстёгивая чехол арбалета.
Тайфлинг вопросов не задавала, уже через секунду в обеих её руках появилось по кинжалу. Незнакомцы, увидев наши приготовления, замолчали на полуслове и резко остановились. Если это случайные прохожие, то они развернутся и убегут. Я надеялся, что именно так и произойдёт. Но, к сожалению, Неведомый Призрак не ошибся.
