Кориолиса — значит, вращения не было. И не было шума двигателя, значит, «Бегемот» не включал тягу.
Холден пошарил рукой вокруг себя. Земля. Влажная почва, мелкие камешки. Что-то похожее на стелющиеся растения.
— Ох, извини, — сказал голос. Миллер.
Слегка прояснилось. Холден, обнаженный, стоял на коленях на широкой поляне, поросшей травой или мхом. Светло было как в лунную ночь, хотя над головой он не увидел ни луны, ни звезд. Вдали темнело что-то вроде леса. За ним поднимались горы. Миллер стоял в нескольких шагах, глядя в небо. На нем был все тот же серый поношенный костюм и смешная шляпчонка. Руки он засунул в карманы, смяв полы пиджака.
— Где?.. — начал Холден.
— Нашел планету в каталоге. Больше всего похожа на Землю. Подумал, здесь будет уютнее.
— Я здесь?
Миллер рассмеялся. С прошлого их разговора у него изменился тембр голоса. Стал безмятежным, чистым. Просторным.
— Малыш, здесь и меня-то нет! Но нам нужно было где-то поговорить, а здесь спокойней, чем в пустоте. Мощности процессора у меня теперь хватает.
Холден поднялся, смущенный своей хотя бы и кажущейся наготой. Ну, тут ничего не поделаешь. Но если это был симулякр, возникали другие вопросы.
— Бой продолжается?
Миллер чуть повернулся, но в лицо по-прежнему не смотрел.
— М-м?
— Когда ты меня выхватил, шел бой. Если это — просто мое представление, значит, я сам еще посреди боя? Плаваю в воздухе, закатив глаза, или как?
Миллер словно бы сбился.
— Возможно.
— Возможно?
— Возможно. Слушай, не думай об этом. Мы быстро.
Холден шагнул к нему, заглянул в глаза. Миллер ответил своей улыбкой грустного бассета. Глаза его светились голубым электрическим сиянием.
— Мы справились, что ли? Сбросили мощность ниже пороговой?
— Точно. И я внушил Станции, что вы — просто пыль и камни.
— Значит, мы спасли Землю?
— Ну… — Миллер по-астерски двинул ладонью, как пожал плечами, — мы
— Рад, что тебе не все равно.
— А-а, — с прежним жутковатым смешком ответил Миллер, — вообще-то, все равно. То есть я помню, как был человеком. Хороший симулякр. Но я
— Так-так.
— Ну, вот посмотри. — Миллер ткнул пальцем в черное небо. И оно тотчас наполнилось светящимися голубыми Кольцами. Тысяча врат медленной зоны окружили их, словно пушинки одуванчика, видимые из центра цветка. — Сезам! — воскликнул Миллер, и кольца разом сменили цвет, превратившись в зеркала, отражающие солнечные системы.
Холден своими глазами видел незнакомые звезды и вращающиеся вокруг них миры. Он отметил, что Миллер внес в симуляцию артистический элемент.
Под ногами что-то квакнуло. Опустив взгляд, Холден увидел подобие длинноногой лягушки с сероватой кожей и вроде без глаз. Пасть ее была усеяна мелкими острыми зубками, и Холден живо ощутил свои босые ноги. Миллер, не глядя, пнул лягушку ботинком. Она закувыркалась по полю на своих длиннющих лапах.
— И все эти врата открыты?
Миллер взглянул непонимающе.
— Ну, я имею в виду, — настаивал Холден, — в реальном мире?
— Что такое «реальный мир»? — Миллер снова задрал голову к кружащимся в ночном небе вратам.
— Место, где я живу.
— А, тогда да. Все врата открыты.
— И за ними не ждет флот вторжения с кровожадными чудищами?
— Пока нет, — ответил Миллер. — Что само по себе любопытно.