— Какого черта вам здесь понадобилось, мистер Бака?
— Поговорить с капитаном, — ответил Бык.
— Капитан Ашфорд сейчас занят, — сказала Па. — Возможно, вы заметили, что происходит? Я полагала, вы на своем месте.
— Да, старший помощник, но…
— Ваше место не в рубке. Вам следует уйти.
Бык стиснул зубы. Хотелось на нее наорать, но сейчас не было времени. Он старался спасти корабль, а криком тут не поможешь.
— Нам придется его пристрелить, — сказал Бык. — Открыть огонь по «Росинанту», и немедленно.
Все обернулись к нему. Ашфорд, закончив передачу, подошел ближе. От растерянности он держался с особой надменностью. Взгляд метнулся на людей у постов и обратно. Ашфорд ни на минуту не забывал, что на него смотрят. Это плохо влияло на его способность принимать решения, но искать место для приватного разговора тоже было некогда.
— Я об этом подумаю, мистер Бака, — сказал Ашфорд.
— Простите, капитан, но мы должны расстрелять Холдена, причем раньше, чем успеют другие.
— Ничего подобного мы не сделаем, пока не разберемся в происходящем, мистер, — угрожающе прогудел Ашфорд. — Я послал на Цереру запрос — выясняю, уполномочен ли Холден высшими властями, — и я отслеживаю действия земного флота.
Многозначительная оговорка. «Земного» — а не «флота ООН». Въевшийся расизм и некомпетентность Ашфорда вот-вот должны были прикончить «Бегемот». Бык скрипнул зубами, склонил голову и повысил голос:
— Сэр, в настоящий момент как Земля, так и Марс…
— Ситуация неустойчивая, мистер Бака…
— …пытаются вычислить, давать ли немедленный ответ или оставить Холдена победителем…
— Я не собираюсь подливать масла в огонь. Эскалация насилия в такой момент…
— …и как только они решат открыть огонь по нему, они расстреляют и нас!
Голос Па прорезал перепалку, как одинокая флейта в симфонии басов:
— Он прав, сэр.
Мужчины одновременно обернулись к ней. Изумленное лицо Ашфорда было отражением изумления Быка. Человек за постом наблюдения прошептал что-то сидящей рядом женщине: шепот громко разнесся в наступившей тишине.
— Мистер Бака прав, — повторила Па. — Холден назвался представителем АВП. Он предпринял агрессивные действия по отношению к силам Земли. Командование противника увидит в нас его союзника.
— Холден не представляет АВП, — неуверенно протянул Ашфорд.
— Вы обратились к Церере, — напомнил Бык. — Вы не уверены — значит, и они тоже.
Ашфорд побагровел.
— С тех пор как Фред Джонсон выставил Холдена за его выходку на Ганимеде, он не занимает официального поста в АВП. Если будут вопросы, я разъясню, что Холден выступает не от нас, но никто еще не начал действовать. Лучше всего выждать, пока жар схлынет.
Па опустила взгляд и снова подняла глаза. Бык подумал: наплевать, что она унизила его и Сэм перед всем командным составом. Главное, чтобы сейчас поступила правильно. Ему хотелось тронуть женщину за плечо, перелить в нее немного собственной решимости.
Оказалось, она в этом не нуждается.
— Сэр, если мы не возьмем на себя инициативу, ее возьмет кто-то другой, и тогда уже поздно будет объясняться. Оправдания хороши, когда им верят, между тем все знают, что команда Холдена раньше работала на нас, и сейчас они выступали от нашего имени. Временной лаг с Церерой — четыре часа. Невозможно четыре часа дожидаться ответа. Надо недвусмысленно продемонстрировать, что нас с Холденом ничто не связывает. Мистер Бака прав — мы должны вступить в бой с «Росинантом».
Ашфорд побелел.
— Я не собираюсь начинать перестрелку.
— Мы с вами слушали один эфир, капитан? — съязвил Бык. — Все уверены, что мы уже начали.
— «Росинант» — корабль-одиночка, мы с ним справимся, — вставила Па. — А бой с Землей и Марсом неизбежно проиграем.
Правда была как на ладони. Ашфорд взялся за подбородок, забегал глазами, словно читая невидимые строки. Каждая секунда колебаний выдавала его трусость, и капитан, конечно, понимал это. И не хотел признавать. На нем лежала ответственность, а он не желал ответственности. Он сильнее, чем поражения, боялся потерять лицо.
— Мистер Чен, — заговорил Ашфорд, — пошлите на «Росинант» направленную передачу. Скажите Холдену, дело срочное.
— Есть, сэр, — откликнулся офицер связи и почти сразу добавил: — «Росинант» отказал, сэр.
— Капитан? — заговорил наблюдатель. — «Росинант» меняет курс.
