После нескольких коротких выбросов сжатого газа перед его лицом оказалась чернота, а сфера осталась за спиной. Затем ранец на минуту включил тягу, замедляя его до плавного падения со скоростью полметра в секунду. Холден включил магнитные подошвы, не зная, сработают ли, — сфера выглядела металлической, но это ничего не значило, — и осмотрелся.
До мерцающей стены оставалось меньше пяти метров. Холден согнул колени, напружинился, готовясь к удару и надеясь, что тело поглотит достаточно энергии, чтобы не отскочить рикошетом. По полметра в секунду — секунды тикали, растягиваясь и улетая. За метр до касания Холден заметил, что не дышит, и протяжно выдохнул:
— Ну, прибыли.
— Эй, босс? — прорвал шум помех голос Алекса.
Ответить Холден не успел, поверхность сферы раскрылась диафрагмой и поглотила его.
Внутри он опустился на плавный изгиб пола — помещение имело форму перевернутого купола. Стены с тем же металлическим блеском, что снаружи, текстурой были похожи на мох, а в глубине помещения перемигивались огоньки светлячков. Скафандр доложил, что разреженная атмосфера преимущественно содержит бензольные составляющие и неон. Диафрагма входа снова сошлась и стала сплошной, словно и не думала открываться.
Миллер стоял в нескольких метрах от приземлившегося Холдена, его мятый серый костюм и шляпа выглядели буднично и неуместно в столь чуждом окружении. Отсутствие воздуха для дыхания, очевидно, ничуть не беспокоило детектива.
Распрямляя колени, Холден с удивлением почувствовал тяжесть. Ему было знакомо тяготение вращения, тяги и естественное притяжение планетных тел. Сейчас ранец ощутимо оттягивал спину, но ощущение казалось незнакомым — не земля тянулась ему навстречу, а как будто что-то давило сверху.
— Эй, босс? — с ноткой беспокойства повторил Алекс.
Миллер поднял руку, показывая, что не хочет мешать разговору.
— Слышу тебя, Алекс, продолжай.
— Сфера тебя просто проглотила, — сообщил пилот. — Ты там в норме?
— Да, более-менее. Но ты меня вызвал, когда я еще был снаружи. Что-то случилось?
— Просто хотел предупредить, что тебе наступают на пятки. Минут через пять жди гостей.
— Спасибо, что предупредил. Надеюсь, Миллер их не пустит.
— Миллер? — хором переспросили Наоми и Алекс. Наоми, как видно, следила за переговорами.
— Я вас вызову, когда разберусь. — Холден, закончив отстегивать ранец, крякнул и со стуком сбросил его на пол. Странное дело.
Включив наружный динамик, Холден позвал:
— Миллер?
И не услышал эха своего голоса от стен. Для такого эха атмосферы здесь было недостаточно.
— Привет, — отозвался Миллер. Скафандр не заглушал его голоса, они словно стояли рядом на палубе «Роси». Детектив медленно склонил голову, на его лице грустного бассета появилось подобие улыбки. — Там еще подходят — это ваши?
— Нет, не мои, — ответил Холден. — Там бот с марсианским десантом, меня хотят арестовать. Или пристрелить, трудно понять.
— Завел себе новых друзей, пока меня не было? — съязвил Миллер.
— А ты тут как? — спросил Холден. — Сейчас ты, похоже, в себе.
Миллер повел ладонями — астерский эквивалент пожатию плеч.
— Ты о чем?
— Последнее время, когда ты со мной говорил, половина сигнала терялась за помехами.
Старый детектив вздернул брови:
— Ты меня видел и раньше?
— В последний год ты время от времени появлялся.
— Тревожно это, — заметил Миллер и добавил: — Если в тебя намерены стрелять, нам лучше уйти.
Он словно погас и тут же возник снова на кромке мягкой стены. Холден двинулся следом, отгоняя тошнотворное чувство тяжести в невесомости. Приблизившись, он разглядел во мху на стене спирали. Нечто подобное он наблюдал в связи с протомолекулой и прежде, но эти были куда сложнее, гуще, глубже — словно круги от брошенных в пруд камушков разбежались по поверхности, и Холден даже в герметичном скафандре ощутил запах апельсиновой корки и дождя.
— Эй, — окликнул Миллер.
— Извини, — спохватился Холден. — Что?
— Пойдем, а? — позвал мертвец, указывая на подобие складки в странном мху.
Приблизившись, Холден увидел за складкой расщелину. Края отверстия выглядели мягкими, как кожа, и блестели каплями выпота.
