жизнь — лишь краткий миг между созданием и разрушением, и она коротка и бессмысленна.
— А ты — не я. Ты много помнишь обо мне?
— О тебе я ничего не помню, ведь ты создан пару минут назад и скоро исчезнешь. А вот о себе я помню достаточно.
— Нет, не помнишь. Может, именно поэтому я пришел, рассказать тебе о том, что ты забыл.
(«Призрак прошедшего Рождества», — прошептала Кир.)
— А, — сказал Фурд. — Вот как. Мы тут ходим вокруг да около, но правильно, вот почему ты здесь. Сейчас расскажешь мне, как я попал в приют, как отвернулся от людей, как моя жизнь стала такой непроницаемой и аккуратной, поведаешь мне, как я от всех отдалился, как стал коммандером корабля, где в команде сплошные одиночки и неудачники вроде меня, а потом сделаешь вывод, что я — самый одинокий и самый невезучий из всех. Ибо каждый следующий круг ада все горячее и горячее, но только в последнем царят холод, тишина и стерильность, прямо как у меня. Тебя же это послали сказать?
— Да.
— Тогда ты выполнил свою миссию. Теперь Она заберет тебя и уничтожит. Воистину твоя жизнь была короткой и бессмысленной.
— Холод, тишина и стерильность…
— Что?
— Холод, тишина и стерильность. Если я стал тобой, то моя жизнь действительно оказалась короткой и бессмысленной.
Фурд ничего не ответил.
А потом Аарон заговорил уже не с ним:
— Я хочу, чтобы вы забрали меня отсюда, пожалуйста. Я хочу, чтобы вы меня уничтожили.
— Я не должен был… — начал коммандер.
Фигура осталась на месте, но сам Аарон исчез. По поверхности его тела от головы к ногам прошла серебряная рябь, смывая все черты, цвета и форму.
— Я не должен был… — вновь попытался Фурд. — Я не должен был говорить ему это. Но он…
— Он ушел, коммандер, — сказал Тахл. — Отпустите его. — Он хотел положить руку на плечо Фурда, но оба отпрянули друг от друга: шахранин не втянул когти.
— Прощу прощения, — сказали оба, правда, по совершенно разным причинам.
Пустая фигура посередине мостика не двигалась. Она сменила форму и осанку, стала тоньше, согнулась под неудобным углом. Изнутри протолкнулись черты лица и, достигнув поверхности, стабилизировались. Следом появились цвета, кожа обрела естественный оттенок. Тело заполучило нового жильца.
В центре отсека стояла Сюзанна Кир. Она не моргала, а что до холода, то его она чувствовала всегда. Ей было около девяноста лет. Она осмотрела каждого, пока не нашла Кир.
— Значит, я из тебя выросла?
— А я, значит, стала тобой? — спросила Кир.
— Да, вот такой ты стала. Приглядись.
Кир стала костлявой, ее голос булькал, пробиваясь сквозь слизь. Она по-прежнему пользовалась темной помадой, но теперь цвет гармонировал с лопнувшими сосудами, просвечивающими сквозь дряблую кожу. Одежда — дорогой темный пиджак из льняной ткани и юбка — почему-то сидели на женщине криво.
— Почему ты так странно стоишь?
— Артрит. И штаны от недержания.
— Ты так убедительно выглядишь, прямо как тот, другой. Кожа, детальки, все.
— Что за другой?
— Ты же знаешь, что тебя сделала и послала сюда Она?
— Разумеется, знаю. О каком другом ты говоришь?
Сбоку что-то мелькнуло, и обе тут же обернулись. Это Тахл на всякий случай предусмотрительно перевел управление орудиями на себя.
Женщины снова встретились взглядами.
— По крайней мере, — сказала Кир, — другой был копией человека, который существовал в прошлом. Ты же возникнешь только через шестьдесят лет. Ты — копия того, кто еще даже не существует.
— Думаешь, удивила меня? Я же сама тебе сказала.
— Не сказала, но я поняла… Тебя послали сюда побеседовать со мной?
