— На твоем месте я бы не слишком полагался на эти штуковины. Космические лучи разрушают пластик. Потом дернешь чуть посильнее, и они просто лопаются. Причем как раз в тот момент, когда они нужнее всего. О, да, парень, мне доводилось видеть, как срываются люди и как их уносит в пространство.
К Быстрому Человеку повернулся шлем, украшенный ярким узором в виде птиц.
— Ты просто пытаешься напугать.
Одним прыжком сияющий силуэт очутился на небольшой площадке рядом с Эмоа, и тот постарался отодвинуться насколько это было возможно.
— Я не разрешал тебе подниматься ко мне.
— Это свободный корабль.
— Но не
— Верно, — ответил Быстрый Человек.
Он приглушил свое свечение так, чтобы они оба могли полюбоваться видом на работающий двигатель. Сам по себе скалярный привод был достаточно небольшим устройством — во всяком случае, по стандартам Эо Таэа, — обладая размерами примерно со среднюю усадьбу. Он почти скрывался в тени огромных построек: накопительных башен, куполов и переплетения труб транспортной системы, благодаря которой в двигатель поступали вода и антивода, превращавшиеся там в темную энергию. Над всем этим парили на стационарной орбите осветительные корабли; пять маленьких солнц. Быстрый Человек нисколько не сомневался, что сейчас там вовсю кипит работа, но в Детской Скорости картина казалась практически застывшей. Фигуры в расписанных птицами скафандрах, инженеры в своих тяжелых модулях, многочисленные роботы, машины и даже небольшой реактивный самолетик — все это почти не шевелилось, и выделить отдельное движение не получалось, но стоило отвести взгляд, а потом посмотреть обратно, как оказывалось, что пейзаж немного изменился. Так они и сидели, Эмоа и Быстрый Человек, проведя так много времени даже по меркам Взрослых. Позади конструкции были видны уносящиеся прочь звезды.
«Интересно, как это все выглядит для взрослых?» — подумал Быстрый Человек и на мгновение замедлился. И испустил бездыханный, глубоко внутренний вздох удивления, когда увидел, как звезды превращаются в сплошные сияющие полосы. Стройка пришла в движение; повсюду сновали крошечные роботы, выбрасывающие позади себя небольшие струйки реактивного газа.
Десять лет, десять взрослых лет прошло с тех пор, как Быстрый Человек просочился сквозь корпус и собрал свое тело из груды нитей, упавших на землю колонии Га'Ату. И при этом он до сих пор так и не решил, к какому же миру он принадлежит: Детей или Родителей? Впрочем, в те дни еще не было Детей, ни одного из них. Таков был контракт, заключенный рабочими. Только по достижении Цели должны были родиться люди, живущие в старом ритме, быстром ритме, подходящем их новому миру. Все изменилось с появлением Быстрого Человека. В обмен на свое спасение он пообещал, что колонии доберутся до Цели не за медленные годы, и даже не за медленный сезон, но за несколько часов. Но с одним условием: по пути они залетят — минутная задержка для релятивистского флота — в родную систему Быстрого Человека.
Они провели несколько встреч и заключили сделку, высчитав, что сумеют уложиться в крайне стесненный энергетический бюджет. Работы потребовали привлечения всех ресурсов и сил; вся техника была брошена на строительство трех скалярных двигателей. Зато, когда те будут закончены, дальнейший полет должен быть настолько быстро, что и выспаться не успеешь. Кроме того, обитатели колоний распечатали агрикультурные блоки, и на их холмах зацвели обильные леса и простерлись зеленые поля. Все померзли в течение трех дней, все женщины успели забеременеть, и спустя девять Родительских месяцев на свет появился первый Быстрый Ребенок.
— А где твой страховочный трос?
Услышав голос Эмоа, Быстрый Человек переключился на Детскую Скорость. Деятельность, бурлившая на стройке, внезапно застыла, а на небе вновь возникли неторопливо убегающие звезды.
— Мне-то он к чему? — спросил он. — Я прекрасно знаю всю глубину космоса.
— Они и вправду используют темную энергию?
— Да.
Эмоа подобрал колени, ему становилось неуютно от долгого сидения в этом абсолютном холоде. Быстрого Человека кольнуло воспоминание: замерзшие каналы Дженн, долгие месяцы темноты. Он поежился. Чьей же была та жизнь, кому принадлежали воспоминания?
— Я читал о темной энергии. Это та сила, что заставляет вселенную расширяться все быстрее и быстрее, увеличивая расстояние между всеми объектами. В конце концов все разгонится до такой скорости, что все в мире просто порвется на части и рассыпется на кварки.
— Есть и такая гипотеза.
— Каждая частица будет так далека от остальных, что станет находиться в своей собственной, персональной вселенной. Это создаст бесчисленное множество одиноких вселенных.
— Как я уже и говорил, это только гипотеза. Эмоа, твои родители…
— И вы используете ее в своих двигателях.
— Ваша система материи/антиматерии подчинена законам термодинамики и предполагает тепловую гибель вселенной. Мы все становимся старше,
