— Считаешь его плохим командиром?
— Дело не в этом. Люди не могут следовать за человеком, если слишком часто теряют его след.
Бан Бриджит невольно засмеялась.
— Чтобы командовать, — продолжил свою мысль Фудир, — человек должен уметь вдохновлять, а для вдохновения требуется некоторая яркость, не находишь? Что же касается тебя… «яркая» — слишком блеклое слово. Люди пойдут за тобой в самые холодные уголки ада. — Его улыбка стала шире, и лицо частично утратило привычную суровость. — Ты бы хорошенько согрела это местечко.
— ’Ерестань, — сказала она, вернувшись к родному акценту, — еще вскружишь мне голову.
— А почему бы и не вскружить? У тебя прелестная головка.
Бан Бриджит продолжала улыбаться, но больше не смеялась.
— Ня умничай. Лестью меня ня купишь…
— Благодарю за предложение, но в любом порту Лиги найдется толпа девиц, цена которых и близко не так высока, как твоя.
Бан Бриджит, как раз собравшаяся отвергнуть его ухаживания в качестве первого шага к тому, чтобы завлечь его в свои сети, была немного раздражена столь упредительным отказом.
— Итак, ты последуешь за мной, но ня ’лишком близко? Я права?
— Ку, ты прислушиваешься к людям. Это редкий дар, и он более чем компенсирует твой нос.
Рука бан Бриджит невольно дернулась к носу, прежде чем годы обучения возобладали и остановили ее. Она забарабанила пальцами по столу.
— Ты высокого о себе мнения.
— А остальные низкого, поэтому оно усредняется.
— Да, и это работает тебе на пользу, верно?
Терранин насмешливо улыбнулся и развел руками:
— При такой работе недооцененность мне лишь во благо.
Бан Бриджит подалась вперед:
— Подобной ошибки я ня допущу. Скажи мне. Что ты предлагаешь сделать с Танцором, когда мы заполучим его?
Фудир усмехнулся и помахал пальцем.
— Вот еще одно качество, которое мне в тебе нравится. Ты не используешь этого мерзкого слова.
— Какого еще слова?..
— «Если». Позволь мне адресовать тебе этот же вопрос. Думаю, ты планируешь передать Танцора Ардри. Скажи — зачем?
— Ты видел Новый Эрен. И также должен знать о Междуцарствии на Валентности и череде грозных тиранов Гладиолы. А еще об ужасном опустошении два года назад на Жестяной Кружке во время столкновения между пиратами и Народным Флотом из-за разделявшей их няобитаемой системы. Будь у Ардри Крутящийся Камень, он мог бы прекратить все это.
— Мог бы? — переспросил Фудир. Он откинулся назад и скрестил на груди руки. — Как?
— Как? Используя силу камня.
— Не разочаровывай меня, Ку. Ты так стремишься завладеть Танцором, что подробности ускользают от тебя. Но в них-то и прячется дьявол. Скипетр может даровать силу подчинять, но как далеко эта сила простирается? Гиды Чада на Новом Эрене не поддались чарам Юмдар, поскольку жили простой жизнью и не слушали ее трансляций. Текст не нес в себе… манны небесной, лишь голос. И как далеко он может распространиться? В лучшем случае до соседней системы, если отправить адресную передачу к самым дальним станциям с учетом световой задержки. Но пройдут годы, прежде чем трансляционная «лягушка» допрыгает до ближайшей звезды. Поэтому на практике Ардри мог бы подчинить Верховный Шинейд своей воле и укрепить власть над столицей. Но душка Ардри способен на такое и сейчас — если у него есть камни иного рода.
Бан Бриджит нахмурилась, осознав, что те же самые мысли настойчиво вертелись и у нее на задворках разума. Гримпен всегда твердил, что она спешила с выводами, хотя это была не столько спешка, сколько сокращение расстояния до них.
— Он мог бы путешествовать по Авеню со Скипетром, — сказала Гончая, впрочем уже понимая, что это не сработает.
Фудир кивнул:
— Верно. Ардри мог бы носить скипетр повиновения всюду, куда бы ни направился, но стоит ему уйти…
— …как все вернется на круги своя.
— Да. Как это случилось с командой Января и эренотами. И как бы Ардри Талли помешал цинтианам разграбить Новый Эрен? К тому времени, когда он услышал бы об этом, все бы уже закончилось. Нет, Ку, есть только один способ использовать скипетр во благо Лиги.
Бан Бриджит обхватила подбородок ладонью.
— Какой же?
— Доверить Танцора мне. Я устрою на Терре мятеж, и гарнизон выступит
