— Слушаюсь, сэр. Утром вы будете у себя?
— Нет, всю первую половину дня у меня совещание, но к ланчу вернусь. Встретимся в ресторане. Это все, Магнус, благодарю вас.
Марк повесил трубку и глянул на золотой «Мозер» на запястье. Вскоре прием закончится, и минут через тридцать гости начнут расходиться. Надо выйти к ним, чтобы они смогли попрощаться с хозяином.
Когда он спустился вниз, его окружили жаждущие перекинуться словечком с великим человеком. Через пять минут Марк уже не чаял как избавиться от них. Заметив обреченный взгляд шефа, на помощь пришла Валери Карсон, управляющая банком Тэлворта. Она непринужденно попросила показать ей розы в оранжерее, расположенной за домом.
Кое-кто пожелал присоединиться к экскурсии, но любитель роз любезно объяснил, что в его питомнике не могут одновременно находиться более двух человек, там и так постоянно расходуется слишком много кислорода.
Когда он и Валери вышли из зала, та тихонько рассмеялась.
— Как же ты хорошо умеешь лгать! Марк лукаво взглянул на женщину:
— Это необходимо в нашем деле. Между прочим, я сказал правду. Нельзя, чтобы там находилось слишком много народу. Спасибо, что выручила. Тебе действительно хочется посмотреть мои розы?
— Конечно! Они меня завораживают. В них есть что-то притягивающее. Они так прекрасны, так нежны…
Тэлворт искоса глянул на любительницу флоры. Валери, конечно, очень красива, она напоминала ему те роскошные, но коварные цветы, на которые стоило только насекомым сесть, как лепестки закрывались. Да, мисс Карсон вполне могла «пожирать» людей. Что касается мужчин, так уж точно! У нее, по его мнению, пожалуй, самая идеально гладкая кожа и чувственный рот. Тело под стать этому — женственное, сексуальное. Сегодня Валери демонстрировала себя в облегающем черном атласном платье, едва прикрывающем полную грудь. Вырез на спине столь глубок, что возникал вопрос: а не забыла ли Валери надеть трусики?
Год назад между ними возникла связь, но продолжалась недолго. Марк вскоре понял, что ему не нравится то, что скрывалось за чересчур зазывной улыбкой и роскошными формами. Любовница оказалась слишком амбициозной и жесткой дамой.
В их постельных утехах напрочь отсутствовали какие-либо чувства, там не было ничего, кроме похоти. Марку же хотелось, чтобы близкая женщина давала нечто большее.
Он постепенно перестал звонить Валери и приглашать куда-либо. Она приняла новые правила игры весьма спокойно. И Марк это высоко оценил, потому что боялся истерических сцен и попыток удержать при себе мужчину. Богатого мужчину. Хотя Тэлворт чувствовал, что безразличен ей так же, как и она ему, все же подозревал, что девица не прочь выйти за него замуж. У него было состояние и положение в обществе, а Валери жаждала получить и то и другое. Но она не стала за него бороться и вела себя безукоризненно. Он повысил ее в должности, не в качестве награды за хорошее поведение, а потому, что ее такт и осмотрительность доказали, что можно доверить ей управление банком.
__ Как дела с проектом Макферсона? — поинтересовалась Валери, когда они любовались розами. Тэлворт коллекционировал цветы несколько лет, но в последнее время охладел к ним и даже подумывал, кому бы сбагрить теплицу со всем содержимым.
— Все готово для заседания правления в четверг.
— Отлично, — обрадовалась Валери, и глаза ее засверкали.
Марк нахмурился. Через банк Валери проходили операции с акциями Макферсона, и сейчас он вдруг вспомнил, что именно Валери принадлежала идея купить эту фирму и поставить другого управляющего.
— Я могу избавить тебя от необходимости присутствовать на правлении. Пришли своего заместителя. Огаст толковый парень. Ты ведь родственница Макферсона?
Она улыбнулась ленивой кошачьей улыбкой.
— Моя мать — кузина жены старика Тимоти, но у нашего семейства нет денег. Мы не часто встречаемся с владельцами фабрик — мы для них недостаточно хороши.
Экс-фаворитка любовалась изящной алой розой.
— Прелестные цветы, — сказала она мягким, обволакивающим голосом. — Как гармонично запах дополняет красоту растения!
Марк посмотрел на гостью внимательно и решил, что ее мысли далеко отсюда. Ему стало неприятно, потому что улыбка Валери навеяла мысли о крокодиле. Возможно, следовало поручить банковские дела Макферсона Огасту. Но в то время он еще не знал, что Валери — родственница Тимоти. Это обстоятельство обнаружилось несколько месяцев назад.
— Пожалуй, пора возвращаться, — предложил Марк, направляясь к выходу.
Народ понемногу начал расходиться. Тэлворт встал у двери и обменивался рукопожатиями с уходящими гостями. Когда настала очередь Валери, он коснулся губами затянутой в перчатку руки, а девушка одарила его заговорщической улыбкой.
— Прекрасный вечер, Марк. Мы все чувствовали себя чудесно — в гостеприимстве тебе не откажешь!
Он почувствовал привкус дегтя в бочке вылитого на него меда, но и бровью не повел.
— Благодарю. До свидания, мисс Карсон. Дерек Мейвор отбыл несколько раньше, пока хозяин находился в оранжерее. Тэлворт решил, что и подруга Дерека давно покинула прием, но через несколько минут увидел Эвелин Фокстер. Она шла рука об руку с пожилым джентльменом, как ходят с близкими людьми.
Любопытство заставило Марка внимательно всмотреться в спутника Эвелин. Он оцепенел, когда узнал седую шевелюру, чуть обвисшие щеки и глядевшие молодо и задорно карие глаза.
Тимоти Макферсон?! Почему с ним эта девушка?
Старик радостно улыбнулся.
— Мистер Тэлворт, прием, как всегда, великолепен. Благодарю вас за приглашение. Жаль, что мне не удалось с вами поговорить, но мы хорошо провели время, правда, Эвел?
Он умолк, так как тот, к кому он обращался, не сводил взгляда с девушки.
— О, мы слегка припозднились, и я лишился возможности представить вам молодую леди, — спохватился Тимоти. — Моя внучка Эвелин!
Внучка?!
Марк вдруг ощутил сильную дурноту. Нет, со мной действительно что-то не в порядке, решил он. Я себя странно чувствую весь вечер. Может, подхватил какой-то вирус? В это время года немудрено схватить простуду. Но мне нельзя сейчас болеть, раздраженно подумал Тэлворт.
Девушка спокойно улыбнулась. Зеленые глаза были печальны.
Марк наклонился к протянутой для поцелуя руке.
— Надеюсь, что вам здесь понравилось, Эвелин. Он чуть дольше, чем требовали приличия, задержал в ладони маленькую прохладную ручку.
— Благодарю вас, мистер Тэлворт, очень приятно быть вашей гостьей, — произнесла Эвелин, мягко высвобождаясь из плена.
— Марк, окажите честь поужинать с нами, — пригласил Макферсон.
Внимание Тэлворта было поглощено созерцанием стоявшей рядом девушки, но он нашел в себе силы сосредоточиться:
— С удовольствием, благодарю вас.
Бог мой, значит, она-внучка Тимоти Макферсона?
Конечно, она носит фамилию отца. Наверное, ее имя фигурирует где-то в досье. Марк припомнил, что единственная дочь Тимоти вышла замуж не то за француза, не то за немца и отправилась с ним в Европу. Там родила девочку и вскоре умерла.
Отец Эвелин — известный продюсер, продолжал напрягать память Марк, вскоре вновь женился. Новая жена родила ему детей, и Эвелин отослали в Швейцарию, в пансион. Марку почему-то казалось, что она продолжала жить на материке. Почему недоумок Камбер не знал об этом? А может, все знал, но не удосужился доложить?
Теперь Марк вспомнил, что даже видел в досье фото девушки. На фотографии, сделанной несколько лет назад, она еще школьница. Аккуратная зеленая с золотом форма, шляпка с широкими полями наполовину скрывает лицо. У Тэлворта осталось впечатление, что она была «пышечкой» и заплетала волосы в две длинные, до талии, косички, перевязанные зеленой лентой.
Теперь она, конечно, выглядела по-другому.
— В следующий вторник у нас состоится ужин. Будет несколько близких друзей. Возможно, вы их знаете. Конечно, мне следовало пригласить вас заранее, и я не знаю, свободны ли вы, но если… — Тимоти сделал паузу и улыбнулся. Казалось, он ожидал вежливого отказа.
