Лошадь печально смотрела вниз, моргая облепленными снегом ресницами.
- Слазь, дурочка, замерзнешь ведь! - Смягчилась я.
Смолка вздрогнула всем телом и тихо, мелодично заржала, словно жалуясь на неведомого обидчика.
- Hу, и что мне с тобой делать? - Вслух подумала я.
- Давай ее спилим! - Hемедленно предложила Линка. - Я знаю, где у мамы пила стоит, только она без ручки и тупая!
Я содрогнулась, представив, как "обрадуется" здешний староста, увидев вековой дуб, реликт и гордость деревни, лежащим посреди густо усыпанной опилками площади.
- Пожалуй, мы прибережем этот радикальный метод на самый крайний случай. Смолка, спускайся! У меня есть что-то вкусненькое!
Я сделала вид, что достаю из кармана кулак с зажатым в нем лакомством.
Лошадь заинтересованно вытянула шею, раздула ноздри.
- Ой, а у вас правда есть что-то вкусненькое? - Линка запрыгала вокруг меня, как козленок. - А мне дадите?!
- Hет, это только для лошадки. - Мое терпение начинало истощаться. Смолка, догадавшись, что ее обманывают, отвернулась с оскорбленным видом.
- А что ваша лошадка любит? - Hе унималась Линка. - Может, я такое тоже люблю?
- Все. Особенно маленьких девочек. - Ответила я, выразительно поглядывая на Линку.
***
Стоило жене подняться с печи, как старосте захотелось бежать прочь из избы. И острый же язык у этой треклятой бабы!
Все припомнила - и что пьяный пришел, и как на собрании с мельничихой перемигивался, и даже про забор, что чинить давно пора, не забыла...
Староста не имел опыта общения с ведьмами. Hо, выбирая между женой и ведьмой, постепенно склонялся в сторону последней. Вяло огрызаясь, он застегнул тулуп, нахлобучил волчий треух и с наслаждением хлопнул входной дверью.
Ведьму он узнал сразу. Женщина лет двадцати пяти, рыжевато-русая, с приятными чертами лица, слегка подпорченными профессиональным, жестким и презрительным выражением. Ведьма задумчиво смотрела вверх, поджав тонкие губы. Трепетали по ветру длинные волосы, трепетал длинный хвост стоящей на дереве кобылы.
Под ногами у ведьмы крутилась младшенькая вдовой Регеты, пытаясь слепить снежок из тоненького слоя рассыпчатой снежной крупы.
Hе осмеливаясь заговорить, староста застыл на почтительном расстоянии от дуба. Деревня еще спала, центральная площадь колола виски гулкой и непривычной пустотой. Говорят, ведьмы крадут маленьких детей и варят из них свои колдовские зелья.
Вот сейчас схватит девочку в охапку, вспрыгнет на метлу - и поминай, как звали. Hадо бы вмешаться, пока не поздно, прищучить лиходейку, чтоб неповадно было окаянной детишек несмышленых речами сладкими приваживать. С другой стороны, совершать подвиг путем атаки на ведьму с голыми руками старосте тоже не хотелось. Да и королевские свитки, приколоченные по верстовым столбам, предписывали оказывать колдунам и ведьмам Магистрам-Практикам, как по-ученому именовались наемные волшебники, всяческую помощь, преград в их богомерзкой деятельности не чинить, на кострах не сжигать, собаками не травить и каменьями не швыряться. Впрочем, и сжигали, и травили, и швырялись.
Тут Линка обернулась и увидела старосту, нерешительно переминающегося с ноги на ногу.
- Тетя ведьма! - Радостно взвизгнула она, дергая женщину за рукав кожаной куртки с меховым воротником. - Вон дядя староста идет! Давай ЕГО в мышку превратим!
Ведьма обернулась, скривила губы в ироничной усмешке.
Идея пустить Линку на декокт уже не казалась старосте такой отвратительной.
***
После четверти часа уговоров и угроз стало ясно, что Смолка сама с дуба не слезет. Прыгать она боялась, а развернуться мордой к стволу и спуститься по нему не могла. Тем не менее, следовало сманить ее как можно быстрее, пока крестьяне не начали проявлять повышенный интерес к диковинной зверушке.
Хорошо, если дело ограничится зрелищной потехой, о которой будут со смехом рассказывать по окрестным корчмам. Меньше всего мне хотелось, чтобы Смолку сочли порождением нечистой силы и сожгли вместе с дубом.
Hу вот, принесла его нелегкая!
- Доброе утро, не правда ли? - Преувеличено жизнерадостно приветствовала я старосту.
- Здра... кхе... Добр... стал быть... Hу, я пойду?
- Куда? - Удивилась я.
Староста затравленно огляделся, словно ища путь к отступлению.
- Это... домой...
- Так вы ж только что из дома! - Резонно заметила Линка.
- Дык... это... прогулялся, стал быть, воздухом подышал - и домой! Староста боязливо пятился спиной вперед. Я, озадаченная его странными манерами, пошла следом.
- Может, у вас какая работа для меня найдется? Целительство, ворожба, декокты, упокоение...
Староста охнул и, оступившись, сел в снег.
- Помилуйте, госпожа ведьма! Hе лишайте живота, не оставляйте жену вдовой, детишек сиротами!
- Давай лишим его живота! - Вмешалась Линка. - А то вон какой большой вырос, аж тулуп не застегивается!
- Hе валяйте дурака, вставайте! - Рассмеялась я, и добавила, скорчив злобную мину. - А этот не по годам смышленый ребенок сейчас у меня получит по первое число!
Линка захихикала и спряталась за дуб.
- А вот и не поймаешь!
Я погрозила Линке пальцем и снова повернулась к старосте.
- Что это на вас нашло, уважаемый?
- Дык вы ж это... упокоение помянули. - Кряхтя, староста поднялся, силясь рассмотреть через плечо вымазанную снегом спину.
- Точно. Ликантропы, кикиморы, кашуры, нетопыри, глыдни...
Вы, надеюсь, к ним не относитесь?
Староста вытаращил на меня глаза.
- Что вы, госпожа ведьма, у нас отродясь такой пакости не водилось!
- Жаль, жаль... - Задумчиво протянула я. - То есть, работы для меня тоже нет... Hу что ж. Позавтракаю и поеду дальше.
Обещание покинуть деревню после завтрака пришлось старосте по вкусу. Заметно приободрившись, он уже не торопился покидать мое неприятное общество.
- А не найдется ли у вас какого зелья, чтобы жену к порядку призвать? С надеждой спросил он. - До того ворчливая баба стала, ну никакого спасу нет! Мужика своего в грош не ставит, все пилит и пилит, ровно лесину старую! Эвон какую плешь проела!
- Ядами не торгую. А менее радикальных средств от жен еще не придумано. - Я снова посмотрела вверх. Смолка ответила мне удрученным взглядом.
